Наш путь проходил по низине между двух небольших холмов. До реки оставалось не более полутора километров.

Лияна первой почувствовала неладное, но поздно.

Впереди из-за холмов послышался топот бегущей толпы. Мы повернули лошадей назад, но оттуда уже показались вагры. До момента соприкосновения двух групп противников, заходящих с разных сторон, еще оставался значительный просвет, но он быстро сокращался, и мы явно не успевали в него проскочить. Степняки нас ждали и все спланировали неплохо: на возвышения мы старались не подниматься, чтобы не отсвечивать, а эта низина выглядела наиболее удобной для подхода к реке. Все воины скрывались за холмами, из-за чего Лияна, с ее несколько ослабшими способностями, не смогла распознать засаду заблаговременно.

На уставших лошадях о прорыве не могло быть и речи. Вагры, полные сил, быстро сомкнули кольцо вокруг нас.

Мы остановились и согнали животных в кучу. Неприятели перешли на шаг и спокойно приближались к нам.

– Сколько же их здесь! – оживился Гай. – Будет весело…

Близость смертельного боя его только раззадоривала.

Да какой тут может быть бой?! Вагров, по скромным подсчетам, около двух сотен, а нам даже негде держать оборону – местность абсолютно открытая. Все, что сможем сделать – убить несколько врагов. Затем нас задавят массой. Горец с его мощью и ловкостью сможет еще какое-то время кромсать противников, но и его участь предрешена.

Гай стащил шамана с коня, снял повязку с глаз и показал надвигающейся толпе, приставив кинжал к его горлу.

Вагры остановились, раздалось напряженное ворчание. Все нервно переглядывались – нашего пленного они явно узнали.

Мы ждали спешившись. Теперь ход был на стороне неприятелей.

Вскоре в их рядах наметилась какая-то возня, и от толпы отделились трое. Более солидные доспехи и гордый вид выдавали в них командиров. Они медленно вышли вперед.

– Чем обязаны такой встрече? – опередил их Гай.

– Мы можем вас убить, – ответил воин, стоявший посередине троицы.

Этот вагр отличался большими размерами, по крайней мере, среди этих троих, особенно по росту. Голос у него оказался под стать габаритам, низкий и зычный. Резал слух непривычный акцент.

– Чего же вы ждете? – продолжил наш здоровяк.

– Мы можем вас отпустить. Освободите Зартога и отдайте нам человеческую девушку.

– Это все?

– Нет. Еще вы должны оставить оружие, где стоите, и подходите к нам по одному.

– У меня другое предложение. Вы уходите, а мы отпускаем Зартога. Только сделаем это, когда начнем переправляться через реку.

– А человеческая девушка?

– Про нее забудьте, – отрезал Гай. – Она не может быть предметом торга.

Троица переглянулась.

– Без Зартога мы не уйдем. Мы вас убьем, – продолжил тот же воин.

– Попробуйте. Тогда вашего шамана живым не увидите, и среди вас не все уцелеют.

Вагры снова посмотрели друг на друга. Крайний правый что-то тихо пробормотал, обращаясь к своим сослуживцам. Двое других дружно кивнули головами, и средний произнес:

– Предлагаем поединок один на один до смерти. Если победит наш боец, отдаете нам Зартога. Победите вы – будь по-вашему.

Этот шаг со стороны вагров давал нам надежду. Степняки дорожили своим шаманом, и командир их отряда попал в непростую ситуацию. У Гая будет достаточно времени, чтобы перерезать горло Зартогу, если на нас пойдут в атаку. Вождь всех племен и Высший Совет степи осудят неразумные действия, приведшие к гибели важной персоны. Отпустить без боя они нас не могут. Такой поступок тем более не найдет понимания в их среде. Уклонение от сражения слабо укладывается в образ мышления степных воинов.

Поединок у вагров считается обычным делом при разрешении споров. Сторона, представитель которой проигрывал, обязывалась в точности выполнить оговоренные условия. Если их боец потерпит поражение в поединке, у командира будет весомая отговорка, почему они нас отпустили.