Если бы он не был ее братом, она бы, наверное, грезила о нем. Хотя влюбиться в такого – не дай бог. Это беда. Катастрофа.

В любом случае его ненависть ранила больнее, чем презрение Жанны Валерьевны и неприязнь Артема. Почему-то очень сильно, прямо до боли не хотелось, чтобы он так к ней относился. Хотя понимала сама: иначе и быть не могло. На то есть тысячи причин. Начиная с того, что папа изменил Жанне Валерьевне с ее матерью, и теперь Алена – живое тому напоминание. И заканчивая простой, но жестокой правдой: кто он и кто она. Небо и земля. Принц и нищая. Красавец и страшилище. Ну нет. Страшилищем она все же не была. В детдоме, например, за ней ухлестывал Чусов и утверждал, что в жизни не видал таких, как она. Но… Рядом с Максимом она чувствовала себя совсем невзрачной.

А еще, несмотря на его злость, грубость и ершистый нрав, она не чувствовала в нем настоящей продуманной жестокости, от которой истинный циник получает садистское удовольствие. Он просто казался человеком, который решил, что терять ему нечего, а потому готов лететь вместе со всем миром в тартарары. «Но лучше не думать о нем», – говорила она себе. Хотя не так-то легко это давалось. Мысли сами собой лезли в голову. Но надо как-то отвлечься.

Старуха дикторша спрашивала ее, что она читает. Вот где стыд-то! Вообще, она читала, конечно, в прошлом году кое-что из программы. Тургенева, немного из Достоевского, Куприна… Ну и все. Школьные учителя ее всегда жалели и особо не спрашивали. А вот Лилия Генриховна разразилась такой уничижительной речью, что Алена готова была сползти под стол. Короче говоря, старуха велела ей читать. Читать много и постоянно. А еще слушать аудиокниги. А лучше всего – одновременно читать и слушать. Накидала ей длиннющий список из писателей «маст-рид», большую часть из которых Алена и не слышала.

Начать она решила с Цвейга, благо у папы библиотека оказалась на редкость богатой. И Цвейг неожиданно ее увлек. Нет, увлек – не то слово. Никогда прежде книга не действовала на нее так, что внутри все болело, что от эмоций в груди камнем стоял ком. Над «Жгучей тайной» она буквально заливалась слезами.

А потом явился Максим. Она с утра, с самого завтрака его не видела. Думать-то о нем она думала, но встречаться боялась. Особенно наедине. И очевидно, не зря.

Какие он гадости ей говорил! Как больно ранил! Но пусть она тысячу раз будет дурой, но, глядя в его глаза, все равно видела совсем иное: отчаяние, злость, даже ярость. Но вот такие похабные, жестокие слова говорят ведь с другими глазами. С холодными, самодовольными, безнаказанными… Хотя откуда ей знать? Все равно одно совершенно ясно: он ее ненавидит и презирает. И это надо как-то принять, как-то с этим свыкнуться. Только вот как?

На следующий день Лилия Генриховна снова терзала ее, да еще и не три часа, а почти четыре. Нина встала в пробке и приехала за ней на сорок минут позже. Обессиленную Алену – старуха будто выкачала из нее все соки – Нина снова завезла в знакомый уже салон. На вечернее мероприятие следовало явиться при полном параде. И девочки из салона постарались на совесть. Казалось бы, макияж, укладка – и все… А себя Алена едва узнала.

– Ты поменьше говори – побольше улыбайся, – напутствовала ее Нина. – Если спросят – отвечай «да», «нет», «не знаю». В разъяснения не вдавайся – опозоришься. И Дмитрия Николаевича опозоришь. А улыбка у тебя красивая. Так что ею и сверкай. И вообще, народную мудрость знаешь? Молчи – за умного сойдешь. Реально так и есть.

Алена и молчала. Очень не хотелось папу позорить. На вопросы и реплики кивала, от силы отвечала «да» или «нет», если уж совсем не отвертеться. Ну и улыбалась вовсю, как посоветовала Нина.