– Вы уверены, герцогиня?

– Уверена! Мне законы знать жизненно необходимо. У моей маленькой великой родины лишних денег нет; даже в университете, как вы знаете, я в общежитии живу. А услуги юристов очень дорого стоят. Вот и приходится все самим делать. Самим – это мне и батюшке, ибо матушку мою боги к себе забрали, а сестра еще слишком мала.

Известие о собственном графском статусе на Марион подействовало неожиданно успокаивающе. Несбыточная мечта всей жизни, унаследованная от родителей, оказывается, уже сбылась сама собой. И она и любимый сын вдруг оказались весьма родовитыми аристократами. Ну а с вассальной присягой или этим, как его, кондотьерством – пусть сын сам решает. Ему же служить, а не ей. Она любой выбор примет. А герцогиня эта ей определенно начинает нравиться. Умная, образованная. Старается быть приятной не только сыну, но и ей. Даже за столом ухаживать за ней пытается, пока она себя в чувство приводит. Так мило держится, что даже гренадерский рост и богатырское сложение уже не так в глаза бросаются. А в приданом целое суверенное государство оказаться может. Маленькое и бедное, конечно, хлопот с ним не оберешься, но все равно – неплохая партия. Если сыну понравится, она возражать не будет. Возможно, не будет. Не уверена.

Маэлла фон Фратт между тем продолжала гнуть свою линию.

– Я уже договор в двух экземплярах подготовила. – Она вытащила откуда-то из-за спины небольшую тубу и извлекла из нее два свернутых в трубочку листа, протянув один из них Николасу. – Условия для вас самые необременительные. Стандартный набор: вы защищаете суверенитет герцогства Фраттского, мы предоставляем вам апартаменты во дворце (Маэлла хмыкнула), содержание и должность главнокомандующего всеми нашими вооруженными силами в случае войны. Не пугайтесь, это чистая формальность, было бы кем командовать… Ну и, что называется, дружим семьями: поддерживаем друг друга, не допускаем действия или бездействия, могущего причинить вред другой стороне. Расторгнуть договор можно в любой момент (тяжелый вздох) по желанию любой из сторон. В общем, мы вам даже приказать ничего не можем, только попросить. И надеяться на ваше благородство. Что еще? Могу сразу сказать, что вы мне нравитесь. Как консорт вы бы меня, граф, вполне устроили. (Марион поперхнулась чаем.) Вы такой красавец, особенно в боевой форме! Но приставать не буду. Мне ваша дружба важнее.

– Да за вами, герцогиня, наверняка претенденты на руку и сердце и так полками бегают! – попытался отшутиться Николас.

– Именно что – претенденты. И не полком, а с полками. И кэрами. Не на меня, а на наше герцогство. Может, не сразу изведут, а для придания законности аннексии за кого-нибудь замуж и выдадут, не за наследника, понятно. Герцогством не вышла! А потом я никому нужна и не буду. Хорошо если в живых оставят, но уж к управлению точно не подпустят.

– Нет, идея стать консортом меня не увлекает. Тот же кондотьер, только бесплатный. Кстати, а какое вознаграждение вы мне за службу предложить можете?

Оказалось, что платить девушке совсем не хочется. Разве что своей искренней благодарностью. И бесплатными советами, то есть встречными консультационными услугами. Негусто.

– Герцогиня, экономность – свойство, хорошее для жены, а не для работодателя. А у нас с вами имущество раздельное!

– Граф, я так счастлива, что вы все-таки решились просить моей руки!

Оба рассмеялись.

В общем, договорились на сумме, лишь немного превышающей доходы от его дома. И то осталось опасение, что она постарается не заплатить. Хотя, если что, можно и вытрясти. Сердитому кэру перечить никто не решится. Однако ему отсрочка в принятии решения сейчас важнее денег. Если что, сам заработает.