– Спасибо, конечно, – откашлялась я. – Очень, кхм, мило.

Признаюсь, Равка настолько меня поразила, что я не удержалась и мигом написала Эрику, поделившись с братом удивительным открытием:

«Представляешь, у меня завелась очень умная крыса! Она в восторге от конфетти, умеет ловить ужей и понимает человеческий язык».

В ответ на письмо посреди комнаты внезапно распустилась сверкающая хрустальная лилия. Равка издала восторженный писк, но в этот раз не сделала попытки подбежать к переливающимся прозрачным граням, а сам цветок рассыпался на осколки, сложившиеся посланием в одно слово: «Правда?»

Я ошалело посмотрела на Равку. Либо Эрик научился создавать нереальные письма, которые, даже будучи бумагой, выглядели точно настоящий хрусталь, либо это не он написал.

«Каким образом ты прочел мое послание для брата?» – ужасно возмутилась я, кинув шарик в пространство.

«Ты прислала его мне», – был ответ.

– Да ладно, – протянула я. – Представляешь, – обратилась я к крысявке, – заявляет, будто ему написала. Совсем человек не в себе или…

Я задумалась. Или это я не в себе? С некоторых пор младший брат прочно ассоциировался с послом, о котором он прислал мне за эту неделю несколько восторженных писем. Неужели, подумав об Эрике, я еще и о после вспомнила и по ошибке чисто механически отправила сообщение не тому адресату? Потрясающе! Это все от расстройства. А еще от голода. Испортила неделю молчания без эффектных посланий собственным сообщением.

Прозрачный лотос, прежде виденный лишь на картинках, расцвел на месте первого цветка.

«Значит, ты и правда предпочитаешь держать в питомцах крыс? Необычно для девушки. Как правило, все любят котиков и птиц. Хотя ты очень необычна, Сабрина».

«Да что ты!» – осмотрев разруху вокруг и испытав очередной приступ отчаяния и злости на посла, я превратила письмо в дробь и запустила от души. С учетом того, что ответа не последовало, надеюсь, попала.

Все складывалось довольно удачно. Согласно геологическим исследованиям горного хребта страны, древнее название минерала упоминалось дважды. И, как и предполагал Ян, при изучении способов его практического применения люди не определили каких-либо полезных свойств и не нашли возможностей для хозяйственного использования. Но главное, что интересовало в этих записях аниилийца, – состав и возраст горных пород, а также структура и форма рельефа. Это и помог отыскать Эрик, и теперь Ян примерно мог определить место залегания минерала. Осталось только найти повод поехать в горы, но с этим ему очень помог министр.

Вызвав секретаря, мужчина сказал:

– Составьте положительный ответ на приглашение министра и подготовьте все к поездке.

– Непременно, господин посол, – поклонился секретарь и чуточку нервно выпрямился. С некоторых пор он опасался отворачиваться, наклоняться или каким-либо иным образом утрачивать бдительность, пускай и на короткое время. А еще он начал слишком чутко реагировать на любые присылаемые в резиденцию послания. Вот и теперь, поклонившись, он незаметно почесал ноющее место пониже спины, которым умудрился встретить дурацкое письмо в виде бумажной дроби.

Печка была готова, и оказалось, что функционирует она даже лучше прежней хозяйской духовки, а картошка на ней приготовилась в считаные минуты. Правда, мясной кусок, выменянный у мясника, уже закончился, и, пока я раздумывала, на что обменять новый, Равка вновь притащила ужа.

На самом деле, когда начинаешь сама планировать собственные расходы и вести абсолютно самостоятельную жизнь, а нигде за углом не таится заботливая мачеха, которая так и ждет момента тебя накормить, приходится как-то изворачиваться. Со второго раза я оценивала трофей крысявки уже более придирчивым взглядом. Ведь что это по сути? То же мясо. Пускай не окорок, конечно, но пока я ни разу не пробовала ужей. Вдруг это редкий деликатес?