«Нет, это точно было. Оно реально. И оно здесь», – большими буквами всплыло в голове.

Артём собрал последние силы в кулак. Вскочил, схватил ключи и выбежал из квартиры, хлопнув дверью. Хватался за перила с болью в правой руке и перескакивал по четыре ступеньки. Несясь наперегонки со страхом, Артём вылетел из подъезда, распахивая железную дверь, и врезался в только что подошедшего Никиту. Оба они распластались по асфальту возле подъезда. Никита поднялся, схватившись за ребро:

– Ты чё, совсем дебил?!

– Никит, я это… – начал одновременно подниматься, соображать и оправдываться Артём. – Сорян, я тебя не заметил. Там в подъезде бабка…Ой, то есть, собака с поводка сорвалась. Ну и за мной понеслась.

– Что-то я никакого лая не слышал, – почесал голову Никита и, прихрамывая, отошёл подальше от стальной подъездной двери.

– Да она уже это… В квартиру зашла, – отмахнулся левой рукой Артём, а правую в перчатке спрятал в карман.

– Ладно, что будем делать? На речку пойдёшь? – примирительно спросил Никита и присел на скамейку возле подъезда, растирая ушибленное ребро. Артём снова напряг мозги, чтобы выдумать отговорку.

«Если Никита узнает, что у меня дома чудовище, которое укусило за руку, он поднимет шумиху и потащит меня в больницу. А если я не пойду, сам отрубит заражённую часть. Он такой – настырный».

– Братан, я пока не могу, у меня дела сейчас. Нужно сходить, там… в одно место, – продолжал накладывать в три короба Артём.

– В какое? Давай я с тобой схожу? – настойчиво интересовался Никита. – Вместе веселее будет.

«Только не сейчас!», – раздражённо подумал Артём.

На самом деле, Артём не хотел возвращаться в квартиру с чудовищем: ни в одиночку, ни сегодня. Судя по разбросанной канцелярии, на это нечто дихлофос не действует. Но ночевать где-то надо. В принципе, сегодня он может весь день протаскаться с Никитой, а потом пойти к нему в гости и остаться с ночевой. Его мама работает ночами в аэропорту, поэтому ребята часто проводят ночи за компьютерными посиделками у него. Но, Никита, по-любому, попрётся на речку, а Артёму не хотелось бы лишний раз светить свою заражённую конечность. Да и при встрече надо будет всем руку жать.

«Точно!» – осенила Артёма светлая мысль. – «Нужно замотать руку в гипс, будто сломал. Тогда никто не увидит эту плесень и вопросов не зададут. Но, где взять гипс? Ещё и Некит, совсем не вовремя…»

– Ну чё? – напомнил о себе Никита и выдернул друга из раздумий.

У Артёма постепенно вырисовывался план действий. Он похлопал себя по карманам левой рукой. И наигранно, скорчив гримасу удивления, выдал:

– Блин, телефон дома оставил. Щас вернусь. И пойдём.

– Так чё, давай с тобой зайду? Вдруг там собака где-то стоит, в глазок наблюдает?

– Пошли, – кивнул Артём и открыл дверь подъезда. Никита шёл впереди и театрально озирался по сторонам. Он крался, словно шпион на вражеской территории. Выглядывал из-за угла через очевидно просвечивающие прутья перил. Минуя каждый этаж, он быстро бросал через плечо Артёму: «Чисто», и спешил дальше. На четвёртом этаже он резко остановился, вытянул руку и ткнул Артёму ладонью в грудь. Другой рукой приставил указательный палец к своим губам. Прислушался. Артём вскинул брови и обречённо вздохнул. После наигранного вслушивания в ближайшую дверь квартиры, Никита быстро отрапортовал другу: «Кошка», и махнул рукой вперёд ладонью несколько раз, как бравый коммандос.

Пока Артём открывал дверь квартиры, Никита стоял спиной к нему, озираясь, будто опытный телохранитель.

– Фу! Чем у тебя так воняет? Освежитель просроченный что ли? – спросил Никита, переступив через порог квартиры, и натянул на нос футболку.