– Милочка. – Нико промокнул губы салфеткой. – С каждым словом у вас будто жаба изо рта выпрыгивает. Вас не учили, как нужно разговаривать с благодетелями?

Губы Виктории сжались в бледную линию. Она изо всех сил пыталась не ответить колкостью. Когда-то она могла бы надеть вазочку с мороженым на голову наглеца, и ей ничего бы за это не было, но Сезар Лаэрте мертв, и если она совершит хоть одну оплошность, отправится в ближайший канализационный люк.

– Прошу прощения, – выдавила она. – Но мне срочно нужны деньги.

– И чего же вы хотите от меня? – Нико весь обратился в слух, хотя внешне оставался невозмутим. Сейчас она скажет заветные слова! Он даже подготовил диктофон в кармане, чтобы потом Виктория не могла пойти на попятную. Он всегда так делал, именно поэтому в послужном списке не было ни одного проигрыша.

– Я готова продать вам «Вентину».

Слова дались ей с невероятным трудом – постаревшее, но все еще привлекательное лицо заметно перекосило. Нико деланно удивился.

– Позвольте, несколько дней назад вы послали меня на…

– А сейчас предлагаю вам свою компанию! – Раздражения в голосе Виктории заметно прибавилось. – Забирайте и оставьте меня в покое!

Нико довольно причмокнул – последняя ложка мороженого всегда самая вкусная – и жестом попросил убрать со стола.

– Так и быть, за вашу смелость, Виктория, я дам вам шанс. – Он достал из кармана колоду карт и принялся тасовать. – Вы умеете играть в покер?

– Немного. – Та явно не понимала, куда он клонит.

Нико закончил перетасовку и положил колоду на середину стола.

– Выиграете партию – компания ваша. Нет – отдаете мне ее безоговорочно.

– Я и так готова вам ее отдать, к чему этот цирк? – взвилась Виктория.

– Вы мне понравились, – ответил Мариано. – Не каждому я даю подобный шанс. Считайте, вам повезло. – Он указал на колоду. – Тяните карты. На ваш выбор.

Виктория зло глянула на него, но в следующее мгновение уже держала карты в руках. Мариано улыбался, как ребенок.

Игра началась.

Несколькими минутами позже он встал из-за стола и направился в уборную. Там умылся, достал из нагрудного кармана расческу и тщательно причесал и так идеально уложенные волосы. Затем оглядел себя с головы до ног и остался доволен результатом: мужчина, которому на вид давали не больше тридцати пяти, уже перевалил за пятый десяток, но в пышной шевелюре не мелькало и намека на седину. Тело было в отличной форме – спасибо спортзалу трижды в неделю и правильному питанию. Сшитый на заказ костюм сидел, как влитой, шею охватывал темно-красный галстук. Мариано поправил пиджак, смахнул с плеча невидимую пылинку и вернулся за стол.

Перед ним лежала подписанная дарственная на «Вентину». Виктория проигралась в пух и прах, и Мариано это не удивило бы, не будь она дочерью игорного магната. Как можно управлять чем-то, не имея об этом ни малейшего понятия?

Оставив щедрые чаевые, Мариано вышел на улицу. Начал моросить дождь, и он поспешил нырнуть в автомобиль. Водитель включил радио, и Нико откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь льющейся из динамиков музыкой. Вскоре он задремал, а когда проснулся, музыка уже сменилась выпуском новостей.

«…сегодня утром состоялось торжественное открытие нового отеля сети «Азар», – бодро вещала радиоведущая. – Несмотря на слухи о тяжелом финансовом положении…»

– Выключи, – приказал Мариано.

Пришла пора сделать последний шаг.

– Пап, смотри! Тигр! Медведь! А вон там – зебра! – В полном восторге Тео носился между клетками, стараясь рассмотреть всех животных сразу. За ним по пятам бегал один из телохранителей, что смотрелось довольно забавно в толпе детей.