– Почему? Вы живете только в лесах?

– Шутишь? Мы и есть леса! Фоллет без леса – все равно что рыба без воды. Некоторые из нас пытались жить где-нибудь еще, даже с людьми, но мало-помалу мы… увядаем, вот. И в конце концов умираем, потому что, не видя леса и не чувствуя запаха деревьев, мы не можем жить. Что может быть прекраснее леса? Зимой мы играем в прятки среди голых веток и поем колыбельные спящим зверям. А летом мы наслаждаемся тенью листвы и купаемся в теплых дождях.

– Мне кажется, что лес в отличном состоянии! – проговорила Ниал.

Глаза Фоса при этих словах погрустнели, и он прижал уши, словно побитая собака.

– Это все Тиранно. Он вырубает леса захваченных земель, чтобы делать оружие. И его слуги, проклятые фаммины, нас ненавидят. Многих из нас брали в плен и заставляли быть у них скоморохами. Знаешь, это печальный конец. Мы свободны, как ветер, и все, что нам нужно, – немножко зелени, чтобы жить.

– Как я тебя понимаю! Я тоже хочу быть свободной и летать от приключения к приключению… – воодушевленно заявила Ниал. – Знаешь что? Я воительница – или, лучше будет сказать, я стану воительницей! Я буду сражаться с Тиранно! Стану защитником всех фоллетов, соберу войско, освобожу вас от гнета, и вы снова вернетесь в леса.

Фос недоверчиво посмотрел на Ниал:

– Было бы здорово, но мир, такой, каким мы его знали, давно ушел в прошлое. Все, что мы можем, – прятаться тут и бороться за свое существование.

Скрестив ноги на колене у Ниал, Фос смотрел вдаль, и в его глазах словно отражалась старая Чаща. Девочка почувствовала странную близость к этому несчастному народу. На мгновение ей показалось, что ее внутренние голоса плачут в унисон с сердцем несчастного духа воздуха.

– Возможно, ты и прав. Но зло не может быть вечным. В будущем обязательно найдется место для твоего народа.

Фос улыбнулся, и уже через секунду к нему вернулась жизнерадостность и хорошее настроение, будто этого разговора и вовсе не было.

– Так все-таки почему ты здесь? Ты что-то говорила об испытании…

– Соана сказала, что я должна войти в контакт с природой и заставить ее себя слушать.

– В каком смысле войти в контакт с природой?

– Ну, почувствовать, как она струится в сердце… По крайней мере, мне так кажется.

– И все? Для нас, духов воздуха, это в порядке вещей.

– А как у вас это получается?

– Никак, просто чувствуешь ее – и все.

Ниал обескураженно вытянулась на траве.

– Черт возьми, – проговорила она, – Соана сказала, что я должна сконцентрироваться, но у меня не получается. Все эти шорохи… На самом деле – я боюсь.

– Боишься? – Фос принялся хохотать.

– Отлично! У меня проблема, а ты смеешься!

– Ну ладно. – Фос взял себя в руки. – Ты симпатичная и предложила нам завтрак – я тебе помогу. Мы попросим деревья и траву помочь тебе. Тебе же просто нужно… Как ты сказала? А, да, сконцентрироваться.

Ниал принялась его благодарить.

Фос созвал всех своих. Когда собрание закончилось, все фоллеты разлетелись, и Фос приободрил Ниал жестом.

На лужайке наступила тишина.

Ниал уселась на скамейку и попыталась сконцентрироваться – она была уверена, что теперь уже никто и ничто ее не потревожит.

Это было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Несмотря на помощь фоллетов, Ниал ничего не слышала, кроме обычных звуков леса – ветра среди деревьев, шуршания птичьих крыльев, журчания воды в источнике. Мало-помалу ей начало казаться, что в этих звуках есть какая-то скрытая музыка. Вначале она подумала, что у нее просто разыгралась фантазия. Но музыка становилась все более явной – звуки природы, казалось, следовали своей мелодии. Ветер среди веток играл бас и задавал ритм, как барабан. Рябь, покрывающая воду в источнике, звучала как арфа. Щебетание птиц было песней. Даже трава участвовала в этой симфонии – Ниал слышала, как она растет.