– Объяснись.

Камо не знал, что ответить. Все проигрываемые в голове варианты казались разумными для него, но бессмысленными для Императора.

– Как уже доносилось ранее, – голос звучал ровно и спокойно, – всё это место – сплошная ловушка, полная чудовищ, справиться с которыми человеку не под силу. Судя по всему, оно меняется. Последние сведения устарели. Боюсь, и мои уже тоже.

Правитель не спускал глаз с поданного. Нджасса выдержал его взгляд, пусть и не был уверен, что сейчас это хорошая идея.

– А разве ты просто человек? Вы, – он едва повысил голос, – куда больше, чем люди.

Правитель вздохнул.

– Возможно, этого Артефакта нет. Возможно, это лишь выдумки наших врагов. Возможно, все те смерти, что стоили его поисков, окажутся пустыми. А может, и нет. Что если завтра Князь найдет его? Или эльфы? Или мерзавцы с другого материка с их псевдоимперией? Что тогда? Мы ведь даже не можем подтвердить наверняка, есть он или нет! И ты, спустя три года, спустя еще две экспедиции, приходишь сюда и сообщаешь мне… что ты сообщаешь? То, что я уже знал!

Голос его звенел в этом небольшом зале. До Камо дошло не сразу. Цифра в три года казалась ему не то, что маловероятной, скорее точно невозможной. Может, он вовсе и не выбрался оттуда, а до сих пор находится в той проклятой Обители. Реальность вновь стала казаться лишь насмешливой иллюзией.

– Я жду.

– Император, если позволите.

В ответ правитель нервно махнул рукой.

– Вы сказали три года… Но ведь прошло не больше четырех месяцев, учитывая, что мы шли по кратчайшему маршруту и спешили во все паруса. От причала верблюд донес меня сюда меньше, чем за день, хотя обычно дорога занимает не менее двух.

Император уставился на него, пытаясь понять, шутит тот или нет.

– Три года и три месяца, – отчеканил он.

Камо застыл в замешательстве.

– Это чертовски плохо, – кивнул император, читая смятение на его лице. – Князь уже собирает силы, чтобы добраться до Артефакта. В этот раз он взялся всерьез. До настоящего момента его жалкие доходяги даже достичь Обители не могли. А ты, – он посмотрел на Камо, – обманул мои ожидания. Значит, придется менять план. Всё-таки я не верю, что добраться до Артефакта нельзя, пусть сейчас мы этого и не можем.

Его пальцы стучали по столу.

– Мне тяжело принимать это решение, но для тебя будет последнее задание, – в этот раз Камо уловил едва заметное сожаление во взгляде Императора, которое легко можно было принять за дрожь света факелов на его лице. – Вновь отправляйся к Обители, один. Как ты туда доберешься – решай сам, твоего статуса я тебя не лишаю. Артефакта от тебя я ждать не буду, но буду кое-что другое. Убей тех, кого послал Князь. По крайней мере, скольких сможешь. Выступай завтра.

В ответ нджасса лишь коротко кивнул. Правитель махнул ладонью, и ищейка удалился.

* * *

До восхода солнца ему принесли завтрак. Слишком много для такого раннего часа, но он съел всё с удовольствием. Сейчас ассасин чувствовал себя жертвой, которую вот-вот отправят на казнь, от чего еда казалась еще вкуснее. Он продолжил есть на балконе, жадно запивая красным вином. Казалось, никогда в жизни ему не довелось пить чего-то столь прекрасного. Горизонт побагровел, и вскоре выглянуло солнце. Город постепенно расцветал красками. Полюбовавшись этой красотой около получаса, ищейка собрался и двинулся в путь. Стены едва блестели в лучах красного утреннего зарева, когда нджасса отдалялся от своего родного города, борясь с нахлынувшей тоской. Он был уверен, что смотрит на него в последний раз.

Пятый день пути. С утра начался мелкий дождь и до сих пор не прекращался. Во время похода никто так и не обронил лишнего слова, говоря только по нужде в моменты редких привалов. Окутанные зябким туманом они медленно ехали меж высоких елей, чьи кроны словно утопали в облаках.