– Волшебство какое! – воскликнула Дождинка, первой нарушив молчание.

– Что за диковинная птица? – Живинка восхищенно таращилась ввысь, как и все остальные. – Перья будто из тончайших серебряных нитей собраны! И мягкие, как пух.

– Не ожидала, что здесь водятся такие сереброкрылы! – задумчиво произнесла Дождинка, цепляясь взглядом за тающую среди туч светлую точку. – Правда же, сереброкрыл – подходящее название для этого красавца?

– Вовремя же он подоспел, – заметил Ваня. – Еще секунда, и мы провалились бы в черную пропасть. Оттуда уже нам было бы никогда не выбраться.

– А Страж-то какой оказался подлец! – воскликнул Лучезар, вскипая от возмущения. – Нет, вы слышали, как он над нами хохотал?!

– Просто гад! – поддакнула Дождинка, краснея от гнева. – Отправил нас на верную гибель! А еще Страж Судьбоносных Врат! И кто ж ему доверил такую ответственную роль?

– Кто-кто… Ясно: Неживей, – ответил Ваня. – Этот предатель теперь на стороне Вечной Тьмы. И Страж, наверное, последовал его примеру –переметнулся. Всех вновь прибывших сразу в пропасть посылает!

– Интересно, остался ли хоть кто-кто в Неживении на стороне Вечного Света? – произнесла Живинка с тревогой. – Найдется ли тот, кто поможет нам? И можно ли здесь кому-нибудь верить?

– Скоро мы узнаем ответы на многие вопросы. – Ваня пристально вглядывался в горизонт. – Для этого нам надо двигаться вперед. Будем надеяться, что наш Сереброкрыл – не единственное доброе существо, которое обитает в этих краях. – Он смотрел вдаль, пытаясь найти хоть какой-нибудь ориентир, чтобы выбрать направление, но тщетно. Однообразная каменистая пустыня, кое-где вздымавшаяся горными возвышенностями, поросшая редкими, скрюченными, как вензеля, сухими деревцами, не сулила им гостеприимной встречи. Низкое черное небо, похожее не на грозовое, а, скорее, на задымленное, выглядело угрожающе и немного странно. Казалось, его заволокло не тучами, а гарью невидимого пожара. Клубы дыма над горами шевелились, будто скопище гигантских змей, и сыпали хлопьями пепла и сажи, медленно кружащимися в дымном воздухе.

– Похоже на черный снег. – Дождинка выставила вперед открытую ладошку и смотрела, как черные крапинки постепенно усеивают ее.

– Хотелось бы знать, что это такое. – Лучезар поддел носком ботинка рыхлый черный слой под ногами. – Пепелище, как после большого пожара.

– Немного пахнет горелым, чувствуете? – Живинка потянула носом и недовольно сморщилась. – Вдруг мы придем прямо в самое пекло?

– Выбора у нас нет, – возразил Ваня. – Позади –бездонная пропасть, так что идти все равно придется вперед.

– Пойдем куда глаза глядят. – Лучезар сделал несколько шагов и оглянулся на остальных, все еще стоявших в растерянности. – Ну, чего ждете? Наши приключения ждут нас вон за теми горами! – И он задорно подмигнул им, пытаясь подбодрить. – Разве вам не интересно?

Его решимость придала всем уверенности, и четверо друзей зашагали в неизвестность, настороженно обозревая суровые края и готовясь встретиться с опасностью в любой момент. Ваня заметил, что идти было на удивление легко, будто он стал весить втрое меньше. В остальном он не почувствовал разницы в ощущениях по сравнению с обычной жизнью. Тело его казалось прежним, каким оно было в мире живых. Он видел свои руки и ноги, чувствовал острые камни, когда наступал на них, и прикосновения его друзей были вполне ощутимы. Потусторонний мир представлялся ему иначе, вроде бескрайнего воздушного пространства, где повсюду парят похожие на мутную дымку бестелесные духи, и Ваня ожидал, что сам станет таким же, оказавшись там. Возможно, так оно и есть, а все, что он видит и чувствует, на самом деле нереально. Как сон. Во сне ведь тоже все кажется настоящим, и, лишь проснувшись, понимаешь, что побывал в иллюзии, созданной оставшимся без твоего контроля разумом. Разница может быть в том, что во сне все создано тобой, а здесь – кем-то другим, пока неизвестным. Несмотря на то, что неприятные щупальца страха щекотали его где-то внутри, любопытство Вани разгоралось с каждым шагом. Множество вопросов роились в голове. Есть ли в стране вечных снов день и ночь? Захотят ли они есть и спать? Почувствуют ли усталость от долгой ходьбы? Но получить ответы на них можно было только со временем.