– Рассказывай, как твой утренний гость? Взял комнату? – спросила Ника.

– Да, взял. Сидит и не выходит. Даже не слышно его.

– Наверное, ты перед ним в нижнем белье дефилируешь, вот и застеснялся парень.

– Ага, голой хожу. Представляешь, он мне пообещал отдельную плату за то, чтобы я готовила и иногда приглашала его на ужин, – Майя постаралась повторить интонацию Артема в последних словах.

– Как мило, – расхохоталась Ника. – Потом он начнет доплачивать тебе за то, чтобы ты с ним спала и стирала вонючие носки.

– Да иди ты, дура! – засмеялась Майя.

– Он хоть симпатичный? – поинтересовалась подруга.

– Какое тебе дело? Хотя… вообще, симпатичный. Ты бы под такого и без отдельной платы легла, – съязвила Майя, крайне довольная собой.

– Даже так? Я заинтригована, – ни капли не обидевшись, прокомментировала Ника. – А как его зовут? Он высокий?

– Артем зовут. Да, высокий.

– Интересно. Ладно, я бы еще поболтала, но пора бежать. Просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке.

– Куда это ты намылилась? – спросила Майя.

– Прожигать свою жизнь! Я побежала собираться. Мы к тебе заедем, помнишь?

– Ой, Ника… – Майя постаралась придумать какую-нибудь отговорку, но не успела.

– Ничего не знаю! – настояла подруга. – Как будем подъезжать, я тебя наберу. Целую, пока-пока!

– Пока, – попрощалась Майя и посмотрела на время.

Цифры показывали начало девятого. Девушка отложила телефон, прошла на кухню и заметила из-под закрытой двери маленькой комнаты свет.

«И чем он там занимается?» – подумала она.

Готовить Майя любила. У нее это всегда получалось красиво и вкусно, но сегодня она решила ничего не придумывать, а сделать что-то на быструю руку из того, что имелось. Девушка включила небольшой радиоприемник, стоявший на кухонной вытяжке, достала из холодильника листья салата, помидор и сыр фетакса. Включила плиту, поставила на нее сковородку и капнула немного масла. Овощи и сыр нарезала аккуратными кубиками, выложила в глубокую прозрачную салатницу, добавила немного специй, ложку оливкового масла, посыпала кунжутом и перемешала. На радио звучала песня Heaven в исполнении Брайана Адамса. Майя любила ее и сделала погромче. Тихонько подпевая, она почистила и нарезала ломтиками картофель, выложила на раскаленную сковороду и слегка посолила.

За окном ее маленькой кухни шелестел дождь. Серые улицы Петербурга растворялись в вечерней холодной темноте. Майя отбросила тревожные, наступающие к вечеру мысли и задернула шторы, будто хотела отгородиться от неприятного мрака. Потом взяла со сковороды обжаренный до золотистой корочки ломтик картофеля, попробовала, решила, что нужно еще чуть-чуть подождать, и неожиданно вместе со своим голосом услышала другой – приятный мужской голос. Обернувшись, она увидела Артема. Он стоял в проходе, подпевая и смешно покачиваясь в такт мелодии. Майя не слышала, как он подошел, не знала, как долго наблюдает за ней. Это ей не понравилось, но его пританцовывающий вид заставил ее улыбнуться.

– Хорошая песня, мне она тоже очень нравится. Я не помешаю? – спросил Артем.

Сперва Майя хотела сказать, что не любит, когда за ней подглядывают, но поняла, что рада его компании.

– Нет, конечно, проходи, – ответила девушка, поправив непослушную прядь каштановых волос.

– Я не хотел тебя беспокоить, пока ты была занята. А потом услышал, что ты здесь, и решил заглянуть. Извини, если напугал, – будто читая ее мысли, сказал Артем и прошел в кухню.

Что-то произошло с Майей в этот момент. Сперва наступившие беспокойство и тревога, вызванные необъяснимыми переменами, уступили место внутреннему покою. И эти изменения, казалось, связаны именно с Артемом. Майя почти физически ощутила невероятную силу, исходившую от него.