Изабелла, затаив дыхание, развернула обертку и разочарованно вздохнула.

– Что это? – спросила она. В ее руках был засохший цветок, который на наших глазах начал осыпаться.

– Это то, из-за чего я нарушил правило гостеприимного хозяина, – сказал господин Войт с горечью. – То, из-за чего буду наказан.

– Тогда тем более ты не должен страдать из-за этого, отец, – Изабелла картинно заломила руки. – Позволь мне отправиться вместо тебя.

В ее огромных глазах блеснули слезы. Возможно, она и не притворялась, ведь по сказке Красавица была доброй и отзывчивой. Но почему мне хотелось вскочить и крикнуть “Не верю!”?

– Не смей даже думать об этом, – нахмурился отец семейства и поднялся. – Сейчас придет стряпчий, решим вопрос с наследством и будем прощаться.

Значит, дождаться, когда все лягут спать, не получится. В этой сказке зверь дал своему пленнику совсем мало времени.

В гостиной начались причитания в исполнении женской половины семьи. Я молчала, и на меня начали бросать подозрительные взгляды. Даже парни выглядели печальными. Конечно, кто их будет кормить, если отца заберет Чудовище? Придется как-то самим зарабатывать, повзрослеть и перестать сидеть на шее у родителей, свесив ножки.

– Давайте подумаем, что делать дальше, – предложила я. – Наследство наследством, но кто возьмет на себя обязанности главы семьи? Кто о нас позаботится?

– Тебе об этом переживать точно не стоит, – со злостью выдохнула Магда. – Ты все равно выходишь замуж и уезжаешь отсюда.

Мне стоило огромного труда не показать своего удивления.

Замуж? За кого это? Может, мое предназначение – сделать счастливым своего мужа, а не какое-то Чудовище?

– Да Каспар и года не проживет в браке с ней, – сказал один из братьев. – Глазом моргнуть не успеете, как она отправит его к Создателю.

– С чего это? – я догадывалась, что Элис была не самой приятной личностью, но не до такой же степени, чтобы ее считали убийцей. Или все настолько плохо?

– Так ему неделю назад семьдесят стукнуло, – напомнил еще один брат, самый младший. – А ты сама грозилась прибить старика и прибрать к рукам все его богатство.

Я подавила желание закатить глаза, вместо этого лишь вздохнула.

– На самом деле, я так не думаю, – сказала я. – Наверное, была не в настроении, когда ляпнула.

Ну не могла же Элис на самом деле быть таким монстром? За что меня, в таком случае, поместили в ее тело? И что случилось с хозяйкой? Неужели ее сердце не выдержало перспективы свадьбы со стариком? Или злодейку кто-то отправил к праотцам? Может, поэтому все так удивились, увидев меня на завтраке? Может, Элис уже никто не ожидал увидеть в живых?

– В любом случае, наше будущее, не твоя забота, – Изабелла сжала кулаки, глядя на меня. – И чем раньше ты отсюда уберешься, тем лучше.

Кажется, насчет доброй и отзывчивой я поторопилась. Или Элис была настолько отвратительна, что вызвала ненависть даже у своей добродетельной сестры.

– Элис права, – неожиданно вступился за меня отец, который, похоже, не видел разницы между своими дочерьми и всех любил одинаково. – Кто-то должен возглавить семейное дело. И пусть мы на грани разорения, вскоре корабли прибудут в порт, и можно будет заключать новые торговые контракты. Думаю, никто не справится с этим лучше, чем Конрад.

Тот, что, вероятно, был Конрадом, досадливо поморщился.

– Но я еще не закончил академию, – сказал он. – И я же планировал стать артефактором.

– В жизни чем-то приходится жертвовать, – философски пожал плечами родитель. – Будешь создавать артефакты в свободное время.

Нашу милую беседу прервало появление страпчего, и дальше я практически не слушала, вновь погрузившись в свои мысли. Мне никак было не понять, каким образом меня приплели в эту историю. И зачем? Чтобы спасти от коварной Элис несчастного богатенького старика, возжелавшего себе молодую невесту? Но пока что отнестись к нему с жалостью у меня не получалось. Тоже хорош, нечего сказать. Старый пень, а все на молодых засматривается. Каково мне будет с ним в одной постели? Я, конечно, не была невинным цветочком, но спать с дедом тоже желанием не горела.