– Рад встрече. Извини, если напугал. Я несколько лет жил во Франции и все еще не могу избавиться от этих французских привычек. Знаю, что в России так не принято.

Ника стояла, будто парализованная. Его внешность, его манеры, его голос сразили её наповал. Знакомство затянулось. Она смотрела на него, а он на нее. Казалось, что время остановилось, а мир перестал существовать. Она не могла понять, что с ней происходит, но девушка была не в силах оторвать от него глаз. В этот момент она завидовала Алке. Вдруг, как гром среди ясного неба, раздался голос подруги:

– Слаав, а с другом ты нас познакомишь?

– Да, простите, это мой друг Владимир.

Только сейчас Ника обнаружила, что все это время возле Вячеслава стоял коренастый мужчина среднего роста и с нетерпением ждал своей очереди, чтобы поздороваться с очаровательной девушкой. Он был ненамного старше своего друга, но заметные залысины и выпячивающий животик прибавляли ему десяток лет. После краткого приветствия новые знакомые присели за стол. На нем уже стояли четыре объемных бокала на высокой ножке, бутылка вина и пару десертных тарелок с фруктовой нарезкой.

– А можно узнать, на каком мероприятии мы присутствуем? – робко спросила Ника. – У кого сегодня день рождения?

– Как? Ты не знаешь у кого сегодня день рождения? – удивленно спросил Вячеслав.

Раздался дружный мужской смех. Вдруг Ника ощутила резкую боль в правой голени. Это Алка ее стукнула ногой и грозно посмотрела на нее.

– Не глупи и ничего не спрашивай, – прошептала она.

Тогда Ника стала с любопытством рассматривать зал. Повсюду сновали люди с большими камерами. Громко заиграла музыка, и погас свет. «Здесь будет снимать телевидение? А может это телешоу?» – подумала про себя Ника. В то время пока она оглядывала помещение, ей показалось, что все смотрят на нее. Нику опять охватила паника. Знакомое чувство тошноты с нехваткой воздуха овладело ею. Девушка нервно начала распрямлять локоны, которые она так долго завивала плойкой перед выходом в свет. Затем ей почудилось, что у нее спадают бретели платья. Судорожными движениями Ника теребила их пока не почувствовала, что ее расцарапанные плечи горят огнем. Тогда она крепко сжала пальцы в замок, пытаясь успокоиться, но напряжение только нарастало. В действительности на нее никто не смотрел. Все взгляды были устремлены на освещенную яркими софитами сцену, где говорил свою вступительную речь ведущий. Ника ничего не слышала, у нее в ушах стоял сплошной гул. «Что я здесь делаю? Зачем я здесь?» – метались в ее голове мысли. Вячеслав, сидя вполоборота, иногда мельком посматривал на неё. В эти минуты её нервное напряжение нарастало ещё сильнее, а щеки горели огнем. Вдруг она резко вскочила из-за стола и, не произнеся ни слова, бросилась к выходу. Грохот упавшего стула, на котором только что сидела Ника, привлек внимание не только Алки, но и ее друзей. Ника бежала в узком проходе между столами, путаясь в длинном платье. Сердце билось неистово, а в голове стучало только одно: скорее бы отсюда выбраться на воздух, на свободу. Наконец девушке удалось найти выход, и она выбежала на улицу. Пробежав еще пару шагов, пошатываясь на высоких шпильках, Ника остановилась. Она тяжело дышала, опершись о стоящее по близости дерево. Она была похожа сейчас на марафонца пробежавшего сотни километров.

– Ника, что с тобой случилось? – услышала девушка за спиной Алкин гневный голос.

Беглянка обернулась и жалобно посмотрела на подружку.

– Алла, прости меня. Но можно я пойду домой? Ну, не мое это все, мне здесь плохо!

– Слушай, дорогая моя, – Алка схватила Нику за плечи и стала что было сил трясти ее, пытаясь привести подругу в чувство, – ты сейчас вернешься в зал и извинишься перед этими уважаемыми джентльменами.