Свежий ветерок ворвался в приоткрытое окошко, принес запах свежескошенной травы, разбудил меня.

На фоне смеженных век промелькнуло системное сообщение:

Вы хорошо отдохнули. Эффект – «бодрость». На протяжении последующих шести часов получаемый опыт увеличивается на 2 %, а расход ментальной и физической энергии уменьшается на 2 %.

Действительно – чувствую себя отлично, не то, что накануне.

Я решительно откинул одеяло, встал, умылся, подошел к окну. Еще царят предрассветные сумерки. Таверна расположена за городскими стенами, у перекрестка дорог, в окружении полей, садов, лугов и перелесков.

Настроение шикарное. Не знаю, что сейчас происходит с моим бренным телом в RL[3], но могу с уверенностью утверждать: сон мне по-прежнему необходим. Раньше для отдыха приходилось в буквальном смысле «выкраивать» по несколько часов в сутки. Теперь все стало намного проще. Не надо вскакивать, мчаться на работу, – новая жизнь откровенно манит, я дышу полной грудью, в голове роятся планы.

Я по-настоящему свободен! Могу идти, куда захочу, исследовать бескрайний мир «Хрустальной Сферы», биться с монстрами, выполнять задания, или же наоборот, поселиться в каком-нибудь небольшом провинциальном городке, изучить доходную профессию, и жить в свое удовольствие!

Не стану лукавить, признаюсь честно: о таком даже не мечталось. Нейроимплантат поменял местами два мира, стер грань реальности!

Этим утром мне всерьез казалось, что все лишения и невзгоды остались позади.

Сердце бьется неровно. Дыхание участилось. Стою у окна, глядя на занимающийся рассвет, чувствуя, как вскипает адреналин, словно у узника, которого выпустили из сырой и тесной темницы жизненных обстоятельств.

Так, спокойнее… Дыши, но не задыхайся!

Наверное, мое состояние трудно понять. Его не с чем сравнить. Цифровое пространство, куда я убегал на пару-тройку часов, вдруг стало средой обитания, – небывалый уровень реализма все еще повергает в шок, обещая полноценную жизнь по другую сторону экрана!

Меня переполняют эмоции. Я не хочу их обуздывать…

В дверь постучали. Тихо, но настойчиво.

– Кто?

– Алексей, можно войти?

Я мгновенно узнал этот голос, но не успел ничего ответить, – помимо моей воли повернулась щеколда, скрипнула дверь.

– Как настроение, самочувствие? – маг, сгорбленный под тяжестью прожитых лет, перешагнул порог, опираясь на посох, и вдруг выпрямился, сбросил личину, – передо мной Артем Сергеевич, собственной персоной.

– Вот решил заглянуть, проведать, – он сел на деревянный табурет. – Злоупотреблять визитами не стану, не напрягайся. Нужно кое-что прояснить. Ты ведь примешь пару добрых советов?

Молчу.

– По поводу Кристы. Не ищи ее. Только жизнь себе усложнишь, – он по привычке закинул ногу на ногу.

– Зачем вы сделали ее демоном?! – вырвалось у меня.

– Алексей, ты же умный парень! Не переваливай с больной головы на здоровую. Мы все рождаемся невинными ангелами, а в кого вырастаем, – он вздохнул, – зависит от многих причин. Криста сделала свой выбор добровольно и осознанно. Вряд ли она обрадуется, если ты попытаешься вмешаться, поставить под сомнение ее поступок.

– А если она ошиблась? Погорячилась?

– Время покажет, – Артем Сергеевич резко сменил тему: – Оценил важность сна?

– Да, – отвечаю сдержано. Если честно, нет ни повода, ни желания хамить ему.

– Сон крайне необходим. Не увлекайся, не доводи себя до истощения. Мозг нуждается в отдыхе. На первых порах будет сложно, ведь настоящего «логаута» нет, а другие игроки не поймут твоего двадцатичетырехчасового пребывания в виртуалке. Учитывай это.

– Не везде есть таверны, – заметил я.