По шапкам таблиц слева направо медленно ползли ярко-зелёные полосы – индикаторы прохождения этапа.

Сергей записался в новую группу, чья погоня за нечистью должна была начаться минут через пятнадцать. Пауза пришлась весьма кстати: как раз успеть помыть посуду, налить себе пивка и покурить на балконе.

Монитор медленно погас. Сергей подёргал мышку, пробежался пальцами по клавиатуре. Стеклянная поверхность оставалась непроглядно чёрной. Послав Билла Гейтса в известном направлении по давно протоптанной тропе, он потянулся к системнику, чтобы вырубить питание…

Из-за спины донеслись тихие шаги. Кто-то лёгкой походкой прошёл по кухне к короткому коридору, ведущему к прихожей. Сергей замер. Он жил на пятом этаже, над головой громоздились ещё семь. Балкон был застеклён… этого просто не могло быть!

Неизвестный сделал ещё несколько шагов. Сергей, повернув голову, скосил взгляд через плечо. Через полуоткрытую дверь ему удалось рассмотреть часть тёмной прихожей, которая, как и кухня, примыкала к единственной комнате его квартирки. В крошечном помещении вроде бы было пусто, как в гробу, ждущем мертвеца. Но ведь тот ещё не прошёл весь коридор…

Сергею припомнились рассказы о грабителях, которые забирались в квартиры с соседних балконов, если хозяева оставляли двери нараспашку. А как насчёт него? Он запер балкон перед уходом на работу? А вечером открывал?

Но эти панические вопли со знаком вопроса без следа тонули в вечно голодной болотной жиже, которая высасывала из памяти всё, что Сергей делал на автомате.

А тот снова шагнул вперёд. Затем из прихожей донёсся скрежет, будто он с силой провёл по стене кончиком ножа.

Взгляд Сергея упал на вилку. Два удара – восемь дыр, вспомнилась ему детская поговорка. Он тут же зажал столовый прибор в руке: это лучше, чем ничего.

Черноту монитора рассекла надвое слепящая белая полоса. От её концов вправо вытянулись два коротких луча. Раздался противный скрип.

Сергей, не веря своим глазам, смотрел на изображение приоткрытой двери. Чёртов комп вовсе не зависал?

Шаги – теперь он понимал, что звуки доносились из колонок – приблизились и стихли.

Это была игра? Ему захотелось материться и хлопать в ладоши: вот ведь стервецы, мать их так!

Дверь резко распахнулась. На пороге тёмной комнаты стоял кривобокий силуэт, словно вырезанный из чёрной бумаги. Дорожка света с его тенью внутри дотянулась до самого низа монитора.

Голова чудища – неправильной формы, с какими-то шишкообразными наростами на макушке – сидела прямо на плечах, одно было выше другого. Туловище же словно пропустили через набор шестерёнок. Изломанное, изжёванное, оно не должно, не имело права жить и служить своему хозяину. Длинные руки с когтями спускались почти до земли. Короткие и толстые ноги ниже колена очертаниями походили на пузатые железные бочонки, которые вдоволь пошвыряло на речных перекатах. По коже – если это, конечно, была кожа, а не какая-нибудь чешуя – вроде бы ползали черви. По крайней мере, там всё время что-то шевелилось.

– Ты не меня ищешь, мальчик? – Чудище издало хриплый смешок. – Что ж, рискни. – Нечисть развернулась и, сделав первый шаг прочь от Сергея, бросила через плечо: – Но поторопись. Или сначала поменяешь штанишки?

Сергей нервно хихикнул.

На монитор вернулись таблицы с именами охотников. А над ними шёл обратный отсчёт времени. До нулей оставалось ещё минут одиннадцать. Сообразив через несколько секунд, что таймер запустили для него, Сергей тяжело поднялся и, прихватив тарелку, пошёл на кухню.

Ему вполне хватило времени на то, чтобы прийти в себя и выполнить всё задуманное. Войдя в комнату с упаковкой чечила и пивом, Сергей увидел, что до старта осталось чуть менее двух минут. Сев за компьютер, он глотнул пива и тут вспомнил, что давал себе слово посмотреть, был ли открыт балкон. Конечно же, войдя на кухню, он об этом забыл.