– Да, ты видишь меня всего второй раз, что прискорбно мало, но с чего ты взяла, что я вижу тебя столько же? – продолжил Коэн, оценивая мою реакцию на его пугающую исповедь.

– Давно шпионишь за мной? – зло процедила я, стараясь совладать с бурей и не наговорить лишнего.

Я так и не выпустила смарткомм из рук, а теперь сдавила его до боли в пальцах, напоминая себе, что внизу меня стережет телохранитель. Одно нажатие тревожной кнопки на часах, и сюда в считанные минуты вломится Джойс. Отец всегда заставлял меня соблюдать кучу предосторожностей, оказывается, это не было лишено смысла. Зря я считала его жутким параноиком!

– Шпионишь… какое неприятное слово, – поморщился Коэн. – Я бы назвал это иначе. Около трех лет назад я случайно приметил тебя на конкурсе медицинских биоинноваций по слуховым имплантатам в Бангладеш. Я был впечатлен! Ваш стволомозговой имплантат затмил все остальные наработки. Яркое выступление. Разгромное для других участников.

Звучало вполне правдоподобно. И конкурс был, и презентация.

– Не помню тебя там, – покосившись на него, пробормотала я. Что было правдой.

Коэн сжал челюсти и не стал прятать острую раздосадованность в глазах. Светило земного масштаба, а я просто не обратила на него внимания.

«Дразнить человека с психическими отклонениями, так себе идея», – поздновато пришла мне в голову дельная мысль.

Знал бы он как я тогда нервничала! Ничего не замечала вокруг, сосредоточившись на презентации. А чего мне стоило туда прорваться? Получить грант от Парламента Федерации мечтали многие биоинженерные лаборатории. Мы первые смогли создать и закодировать стволомозговую плату настолько точно «примирившую» мозговые нейроны с имплантатами. Это дало людям с нарушением слуха способность воспринимать звук практически так же, как его слышит здоровый человек. Нередко проблемы со слухом вызывали энцефалиты, онкологические процессы и травмы головы, тогда и от такого «умного» протеза толку было мало. Решить проблему подобного рода можно было, вырастив новый участок коры головного мозга взамен утраченного. Мы продемонстрировали довольно сырые наработки по реконструкции поврежденных участков коры, напрасно считая, что они у нас уже в портфеле. Разумеется, «Индастрил-Био» не первыми пытались вырастить мозг и отдельные его части, однако никто так и не смог показать стабильных результатов. А наша корпорация, окрыленная чередой успехов, решила, что рано или поздно справится со всеми трудностями.

– Тебя сложно было не заметить. Настолько уверенная в себе и проекте вашей лаборатории. Вы смело покоряете все новые вершины в киборгизации. «Индастрил-Био» отвоевывает лидерство, захватывая на рынке одну сферу за другой. – Он раскатисто захохотал. – Мне пришлось поднажать с развитием терапий для выработки толерантности к новым биоимплантам. Люди перестали бояться, меняли в себе все побольше «начинки», и здесь выяснилось, что прежние схемы терапии оказались несостоятельны. Иммунитет «отказывался» приручаться. А мы едва поспевали за новыми потребностями. Только совсем недавно я почувствовал стабильность.

Конкурс от Парламента Объединенной Федерации… Коэн заставил меня вспомнить об обратной, не радужной стороне выигранного гранта. О ней последний год молчала наша корпорация. Выпущенные нами имплантаты взяли для повсеместного внедрения. Я довольно громко заявила о реальной возможности выращивания коры головного мозга, но «Индастрил-Био», и человечество в целом, и по сей день не решило важной проблемы, связанной с последствиями внедрения чужеродных нейронов. Многие надеялись, но никто не смог переломить проблему, которая перечеркивала все. Попытки воссоздать столь сложный о́рган, приводили к развитию раковых клеток практически в ста процентах случаев. Ситуация осложнялась тем, что на злокачественные образования, чей рост был спровоцирован внедренными участками, не влияли вирусы и иммунотерапия. Мы оказались в тупике.