В качестве этической доктрины и государственной идеологии в Корё господствовало конфуцианство, но основой духовной жизни оставался буддизм. В эпоху Корё начался «золотой век» корейского буддизма, что сопровождалось строительством многочисленных храмов и созданием таких шедевров, как Трипитака Кореана – самого полного собрания буддийских текстов, нанесенных на более 80 тысяч деревянных табличек без единой ошибки. Однако спустя некоторое время политическая элита, которая была преимущественно конфуцианской, стала недовольна тем, что буддисты сосредоточили в своих руках так много власти, и попыталась уменьшить роль религии в общественной жизни. Буддизм и конфуцианство мирно сосуществовали в Корее веками, но после XIV века дело уже обстояло иначе.

В период с 1231 по 1258 год в Корею неоднократно вторгались монголы, которые завоевали Китай и основали там династию Юань. Хан Хубилай, основатель новой династии, принудил Корё платить дань. Правители Корё в принудительном порядке женились на монгольских принцессах, что вылилось в череду монархов, которые были наполовину монголами. Корё продолжало оставаться вассалом Монголии вплоть до 1350-х годов, и за это время страна существенно ослабла. В то же время монгольское господство также привело к ряду культурных обменов, которые оказали влияние на дальнейший ход корейской истории. Многие представители корейской элиты по своей воле посетили Пекин, столицу империи Юань, или же удерживались там насильно. Корейский ученый Ан Хян, например, во время своей поездки в Пекин познакомился с неоконфуцианством и затем привез оттуда неоконфуцианские тексты. Неоконфуцианство получило свое распространение в Корее в качестве главенствующей философии и по сей день продолжает оказывать влияние на корейское общество.

В 1370-х и 1380-х годах талантливый генерал Ли Сонге смог разбить оставшиеся монгольские силы и оттеснить их на север, за пределы Кореи. Он также расправился с японскими пиратами, которые опустошали восточное побережье. Он стал лидером придворной фракции, которая выступала за заключение союза с династией Мин, направленного против монголов. В 1388 году ему было приказано атаковать силы династии Мин, но вместо этого он осуществил государственный переворот, свергнув правящий род Корё, и в 1392 году провозгласил себя правителем новой династии Чосон. Его потомки, также носившие фамилию Ли, правили страной до 1910 года.

Корея эпохи Чосон отвернулась от буддизма и установила неоконфуцианство в качестве официальной государственной идеологии. Это привело к одному важному изменению – снижению социального статуса женщины в обществе. В эпоху Корё женщины обладали теми же правами на наследство, что и мужчины, и могли встать во главе хозяйства и семьи, однако в правление династии Чосон их положение изменилось. Шаманизм, коренная религия корейцев, приобрел маргинальный характер – шаманы были отнесены к низшему социальному классу, называемому чхонмин, став на один уровень с рабами.

Высшим социальным классом являлся янбан. Члены этого сословия были обязаны своим положением системе государственных экзаменов, поскольку те, кто успешно их сдал, в награду получали земли и титул на три поколения вперед. Между янбан и чхонмин располагался средний класс – чунъин, который состоял из людей, занимающихся квалифицированным трудом, например врачей; а также санмин, простонародье (как правило, крестьяне), который составляли больше половины всего населения.

Ранний период Чосон отмечен правлением самого образцового корейского монарха – вана