У самой щели, привалившись спиной к валуну, сидел человек, одетый в некогда дорогой, а теперь рваный и засаленный бархатный кафтан. Сняв лисий малахай и подставив солнцу бритую шишастую голову, он, казалось, дремал: раскосые глаза были закрыты, рваные ноздри вздрагивали в такт дыханию. Безмятежная поза отдыхавшего, в котором приказчик узнал Хакима, могла ввести в заблуждение любого, кто прежде не встречался с помощником Креста. Но цепкий взгляд Иннокентия отметил: короткоствольный кавалерийский карабин со взведенным курком лежал у Хакима на коленях так, что его можно было вскинуть в один миг.

И верно, стоило только приказчику сделать первый шаг на поляну, как черный зрачок карабина нацелился ему прямо в лоб.

– Брось дурить, Хакимка! Не видишь, что ли, свои…

– А, пришел, шайтан… Давно жду, – Хаким приподнял чуть-чуть веки и ощерил в подобии улыбки гнилозубый рот. – Зачем опоздал?..

Гузнищевский не удостоил его ответом, бросил властно:

– Веди к атаману!

– Погоди, – татарин одним прыжком поднялся на ноги. Кривоногий, низкорослый, с непомерно длинными руками, он был силен силой стальной пружины, которая до поры дремлет в неказистом теле. – Товар мой продал?

Приказчик нахмурился: видно, неприятного разговора не избежать:

– Нет, не продал… Пропал товар.

– Как пропал! Зачем врешь? Хаким тебе лучший товар дал. Жизнью рисковал. От общей казны утаил… Бачка Крест с Хакима шкуру снимет, на ремни порежет, коли дознается…

– Не дознается. Сам язык за зубами держи! А меха твои и впрямь знатные были. Токмо бросить их пришлось…

– Зачем бросить?

– Обложили меня. Комиссионер новый, мать его… Уходить было надо. Вот к вам и подался…

– Ай, яман! Бачка Крест недоволен будет. Зачем сам в тайгу ушел?

– Ладно, с атаманом я разберусь. Это не твоего ума дело. А о своей утрате не горюй: все вернем! Скоро вернем, и с избытком. Давай показывай дорогу…

Татарин пробормотал что-то на своем языке, но от бывшего приказчика отступил: бачка Крест не раз говаривал, что Иннокентий ему как брат. Не стоит ругаться с братом атамана…

Миролюбивее посмотрев на собеседника, Хаким хлопнул себя ладонью по лбу:

– Совсем башка потерял! Бачка Крест наказал далеко глядеть… Айда наверх! – и стал карабкаться по каменистой круче.

Удивленный таким поворотом дела, приказчик все же полез следом.

Подъем на скалу занял около получаса. Когда взмыленный Иннокентий выбрался на плоскую верхушку, у него помимо воли вырвался возглас восхищения.

Океан, величественный, необъятный, нес к берегам белые гребни.

Хаким, уже успевший отдышаться, сложив ладони наподобие смотровой трубы, вглядывался в его даль.

– Какого лешего ты меня сюда притащил? – внезапно взбеленился то ли на провожатого, то ли на свое собственное умиление красотами стихии Иннокентий.

– Ай! Совсем забыл… Бачка Крест гостя ждет. Ба-а-льшого гостя… Хакиму поглядеть сказал…

– Уж не этого ли? – среди гребней матово белели косые паруса неизвестного судна.

То ли аляскинские кедры шумят над головой, то ли катит вдоль песчаных плесов медленные воды свои русская речка Унжа. То ли бабушка Ефросинья бубнит над ухом, заговаривая его, Плотникова, судьбу:

– За дальними горами есть окиян-море железное, на том море есть столб медный, на том столбе медном есть пастух чугунный, а стоит столб от земли до неба, от востока до запада, завещает и заповедывает тот пастух своим детям: железу, укладу, булату красному и синему, стали, меди, проволоке, свинцу, олову, сребру, золоту, каменьям, пищалям и стрелам, борцам и кулачным бойцам – большой завет…

А может, это не бабка-вещунья, а Настя – невеста засватанная – шепчет Абросиму жданные слова, от которых плавится молодое сердце: «Любый мой, единственный…»