Когда я поступила на первый курс, он уже работал в академии рядовым преподавателем целительных заклинаний, и именно его назначили куратором нашей группы. Ему тогда было всего тридцать, значит, сейчас тридцать три, но внешне он выглядел моложе лет на пять. Его тёмные волосы вились мелкими кудряшками, карие глаза сияли теплом, а сильное тренированное тело выдавало бывшего военного.

А ведь в то злополучное лето он звал меня поехать на практику вместе с ним: Кастела пригласили в один из приграничных гарнизонов, помогать раненым. Но я тогда отказалась, заявив, что уже пообещала отцу поработать месяцы каникул в замке Айнс. Папа был против моего приезда, говорил, что там опасно. Но я не поверила. Какая опасность может грозить целителю в неприступной крепости, да ещё и по нашу сторону границы?

Глупая была. Наивная. И не представляла, какими подлыми могут оказаться приятные на первый взгляд люди.

Я собиралась вернуться в академию, как только закончатся каникулы, но в последний день лета привезли десятерых раненых, и я осталась, чтобы помочь отцу с их лечением. Написала Кастелу письмо, что задержусь в крепости ещё на неделю, но потом обязательно нагоню пропущенный материал.

Увы… всё сложилось иначе, и в академию я вернулась только сейчас, да ещё и в рабском ошейнике.

– Вот твоё расписание, – профессор Вислоу протянул мне бумагу. – Форму и всё остальное получишь у коменданта общежития. Учебники возьмёшь в библиотеке.

– Эби, – позвал меня ректор. – Каждому, кто попытается заявить тебе, что рабыне не место в академии, отвечай, что учишься здесь по личному приказу принца Гервина. Это быстро заткнёт рты даже самым ретивым поборникам правил.

Я кивнула, крепче сжала в руках расписание и покинула кабинет. Профессора явно собрались здесь не для того, чтобы на меня посмотреть, у них наверняка какое-то незапланированное совещание. Так что мешать им не сто́ит.

Но когда я миновала приёмную и вышла в коридор, меня догнал Кастел.

– Эби, – он коснулся моего плеча.

А стоило мне обернуться, и декан всё же не сдержался и крепко меня обнял.

– Ты так изменилась, – тихо проговорил он, чуть отстранившись, но при этом продолжая держать меня за плечи. – Эби… скажи, я могу тебе хоть чем-то помочь? Видеть тебя такой… ужасно.

– Я настолько плохо выгляжу? – спросила я с горьким равнодушием.

Понимала ведь, что именно он имеет в виду. Раньше Эбелин Лиссер была совсем другой. Яркой, гордой, всеми любимой. Я знала о своём таланте, осознавала собственную ценность, была настоящей звездой академии, её жемчужиной. Состояла в приятельских отношениях с так называемой элитой нашего учебного заведения. Ещё бы: эрни, одарённый маг, синеглазая красавица, как меня называли.

А теперь от всего этого осталась лишь пустая оболочка с обрывками души.

– Ты очень красивая, Эби. Просто… – Кас запнулся.

– Просто рабство, профессор Вислоу, никого не красит, – ответила, отступив на шаг.

Его руки упали, потеряв опору, я отошла назад и продолжила путь по коридору.

– Ты всегда можешь прийти ко мне… по любому вопросу, – услышала за спиной его голос, но отвечать ничего не стала.

Ещё ниже опустила плечи, накинула на голову капюшон и сморгнула навернувшиеся слёзы. Нет уж, лучше не надеяться на кого-то, не рассчитывать, что кто-то придёт и спасёт. Если в это верить, то потом будет только больнее.

***

Вечер я провела за учебниками по общей магии. Благо, училась Сиа только на втором курсе, и сложных дисциплин у неё пока не было. Доклад по истории магии я написала играючи и даже с удовольствием, успела за год рабства соскучиться по книгам и учёбе. Расчёт формулы двойного щита покорился мне за полчаса, а с рунологией пришлось повозиться подольше.