Последними появились те самые мужчины, с которыми довелось столкнуться у входа в Утробу. Они не смешались с толпой, а встали чуть в стороне, привлекая к себе внимание едва не больше Иалины. А она уже тряслась крупной дрожью от холода подземелья и невыносимого страха, от которого немело всё нутро.

Она пошевелила ступнёй хворост, что был разложен вокруг кресла, в углублении. Под ним — солидный деревянный помост из сухих дров. Будто не девицу жечь собрались, а целую корову запекать.

От лихорадочно весёлой мысли стало только хуже.

В центр зала вышел один из культистов. Самого высокого сана: другому говорить на ритуале не положено. Даже в маске Иалина узнала его, но и мысленно не захотела вспомнить его имя: он часто приезжал в замок, проведать её и сообщить о каком-нибудь важном собрании, где ей непременно нужно было присутствовать. Она была для приверженцев культа таким же символом, как этот дракон на полу.

— Господа, — обратился он ко всем. От его голоса всё внутри перевернулось. — Сегодня печальный и вместе с тем торжественный день. Мы готовы вознести прекрасную жертву Изначальной, чтобы поддержать её дух в том чертоге, где она пребывает уже много сотен лет. Чтобы прародительница не покинула нас. Не оставила наш мир её мощь и могущество. Чтобы род драконов не увядал ещё многие годы…

Мужчина смолк, давая себе короткую передышку. И тут, вгоняя всех вокруг в ощутимое недоумение, вперёд вышел тот незнакомец, что недавно стоял в стороне, в окружении то ли охраны, то ли подручных. Он размеренным шагом приблизился к креслу, снова окинул взглядом оцепеневшую Иалину, а после повернулся к культисту, который в смятении рассматривал его спину.

— Что вы себе позволяете? — сорвавшимся на тонкие ноты голосом возмутился тот. — Вернитесь на своё место, кем бы вы ни были.

Мужчина усмехнулся тихо, но так, что это можно было расслышать. Показалось, в прорезях его маски промелькнуло бледное свечение, но это, верно, просто было отражения пламени факелов.

— Это что вы себе позволяете, месье, — не удосужился он назвать служителя соответствующим титулу обращением. — Собираетесь жечь предыдущее вместилище, когда Изначальная ещё не перешла в другое?

Тот явно замялся. Взгляд его забегал по фигурам собравшихся гостей. Среди них пронёсся недовольный ропот.

— Как не перешло? — изобразил он непонимание, как только сумел взять себя в руки. — Изначальная покинула эту девушку: знаки на её теле пропали. Как и всегда, когда вместилищу исполняется восемнадцать.

Его тон с каждым словом становился всё увереннее. Оппонент даже не шевелился. Из-за массивной маски создавалось полнейшее впечатление, что он неживой. Только Иалина видела, как сжимаются и разжимаются длинные пальцы на его сложенных за спиной руках, выдавая внутреннее раздражение.

— Но в новое тело драконица всё же не перешла. Вы же не будете это отрицать, месье, — мягко надавил он, взывая к честности.

— Ваша милость, попрошу, — оскорбился культист.

— Как вам будет угодно, — в голосе незнакомца, что становился всё приятнее для слуха, сверкнула насмешка. — Так что, ваша милость? Изначальная уже перешла в новое тело? На нём появились знаки драконьего языка?

— Нет, — нехотя выдохнул тот, косясь на кого-то в толпе. — Возможно, ритуал ускорит переход…

— Возможно, — фыркнул гость. — А возможно, вы отрежете Изначальной путь к возрождению.

— Такого ещё не случалось.

— Пропавший дух Изначального вас ничему не научил? Мы потеряли его. Потеряли Источник…

На этих словах всё стихло. Никто не посмел вмешиваться в разговор двух влиятельных мужчин. Возможно, никто просто не хотел выдавать себя, раскрыв свои интересы.