Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… И если мой собеседник сдержит своё слово – то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

– Вы сказали «брат»?! – воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

– Ага, – лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. – А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, – незнакомец презрительно хмыкнул: – Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой… Вот только это мало что меняло. Потому что именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги…

– Простите… – прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

– Понимаю, – задорно покосился на меня мужчина. – Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…

– И всё же это странно, – между тем продолжал рассуждать незнакомец. – Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее – погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!

– А вам сколько лет? – поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.

– Тридцать, – с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.

Я едва удержалась от вскрика.

Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть – раз плюнуть…

Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи – всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, что он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.

Если, конечно, история про возраст была правдива.

– А вам, как я знаю, двадцать один, – как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвратив меня на землю.

И краска стыда залила-таки мои щёки.

Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.

Тоже мне, принцесса…

– Что-то мы не с того начали, – вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.

А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…

– Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.