- Вероятно настроение Шарли распространяется лишь на танцы с высокими лордами, - ядовито бросил Томас.

- Что ты хочешь этим сказать?! – тут же взвилась Шарлотта, задетая его тоном.

Том откинулся на спинку стула и прожег сестру презрительным взглядом.

- Барон Хамфри и мистер Уоллис в шутку поинтересовались, не собираюсь ли я после бала присоединиться к ним для партии в покер, ведь с такой сестрой я мог бы не опасаться проигрыша. К твоему сведению, я был в шаге от того, чтобы не вызвать обоих на дуэль, вынужденный терпеть чужие насмешки и глумление. Тебе, сестрица, стоит получше выбирать партнеров на танцы.

- А тебе, братец, стоит получше играть в карты! – не менее презрительно ответила Шарлотта.

- Прекратите, оба! – грозно прикрикнула миссис Уоррен, однако ее дети были достаточно взрослыми и достаточно злыми друга на друга, чтобы пропустить ее окрик мимо ушей.

- Я не позорю свою семью в отличие от тебя, - колко бросил Томас.

- Действительно, ты всего лишь пускаешь ее по миру, - язвительно процедила Шарлотта.

- Я более чем уверен, что Флеминг жульничал, - неожиданно заявил Том и скрестил руки, - Мой приятель Фред со мной согласен.

- Тогда почему ты не оспорил его победу? – удивилась Шарли.

- Каким образом, умница? Неоспоримых доказательств у меня нет. Лезть под пулю из-за денег? Свою жизнь я оцениваю куда дороже.

- Ты всегда думаешь только о себе!

- Кто бы говорил!

Казалось, что эмоции брата и сестры накалены до предела, и неизвестно, чем бы закончилась их ссора, если бы в этот момент в столовой не появилась их служанка Сьюзен.

- Мисс Уоррен, вам письмо.

Окинув Тома напоследок уничижительным взглядом, Шарлота сломала печать и пробежалась по строчкам, в недоумении уставившись на подпись.

- Как странно. Леди Эмили Флеминг приглашает нас на торжественный ужин в честь возвращения ее брата из Нового света.

На секунду все замерли.

- Что? – миссис Уоррен пришла в себя первой и отложила в сторону недоеденную булочку, - Когда?

- Какая разница когда? – Томас в один глоток допил кофе и поднялся из-за стола, намереваясь покинуть столовую, - Отдай это приглашение служанке, пусть камин растопит. Будет больше толку.

- Не неси чепухи, Том! - матушка замахала в его сторону рукой и вновь обернулась к дочери, - Там нет ошибки? Нас действительно приглашают в дом его светлости?

- Здесь мое имя и на печати герб герцога, - ответила Шарлотта, а сама подумала, что лучше бы это письмо и в самом деле оказалось ошибкой, - Я согласна с Томом, приглашению Флемингов самое место в камине.

- Неужели в моей сестре проснулся здравый смысл? – ехидно поинтересовался Том, стоя почти на пороге.

- В отличие от твоего, который спит беспробудный сном, - вторила ему Шарлотта.

- Пресвятые угодники! Сколько можно спорить? – взорвалась миссис Уоррен, - Томас, ты куда-то собирался?

- Да, я…

- Вот и чудесно! Иди и не мешай нам с Шарлоттой готовиться к приему.

Том раздраженно закатил глаза и вышел из столовой.

- Матушка, и как это понимать? – Шарлотта хмуро уставилась на мать, - Вчера вы настойчиво советовали избегать его светлость.

- Ох, Шарли, - вздохнула миссис Уоррен и вкрадчиво обратилась к дочери, - Как ты заметила, сегодня мы не принимаем визитеров. А очень скоро нас и приглашать куда-либо перестанут. Отклонить приглашение столь высокопоставленной особы без уважительной на то причины просто неслыханная дерзость! К тому же, когда общество воочию увидит, что наша семья вхожа в один из лучших домов Лондона, все решат, что наши дела идут прекрасно. Если ты подружишься с самой леди Эмили Флеминг, то присутствующие там джентльмены обязательно обратят на тебя свое внимание. Кто не захочет жену, чья близкая подруга родная сестра самого герцога? А отсутствие приданого станет лишь досадной неприятностью, но не помехой для счастливого брака. Поверь мне, связи в обществе ценятся не меньше, чем материальное благополучие. А может и больше.