Тэсс, вдохновленная пейзажем, на время забыла обо всем на свете. Все печали и тревоги мгновенно улетучились, а блаженное спокойствие теплой волной снизошло на нее.

Первые нотки гастонского вальса долетели досюда, заставив девушку улыбнуться, но как-то неестественно и даже насмешливо. Столько раз она слышала эту мелодию, стоя точно так же, как сейчас, в одиночестве, с тоской и завистью глядя на пары, кружащейся в центре зала. Ее не приглашали, и хотя девушки ее круга с детства были обучены танцевать, Тэсс только в мечтах могла позволить себе быть прижатой к крепкой груди партнера и разрешить ему вести себя в танце, а самой парить, купаясь в переливах музыки. Ее не пригласили и сегодня, однако уже ничто не помешает Тэсс осуществить детскую мечту.

Легкая улыбка из-под опущенных ресниц. Книксен. И вот девушка кружится с воображаемым партнером, купаясь в ароматах летней ночи и сиянии лунного серебра. Настроение вмиг улучшилось, все горести растворились в полумраке полуночи, вытесняемые приятной сердцу музыкой. А Тэсс все танцевала и танцевала, профессионально ставя ноги и прямо держа спину. Она так погрузилась в настроение танца, что не сразу услышала сухие аплодисменты и насмешливые словечки:

– Браво, госпожа!

– Браво!

Тэсс испуганно дернулась и обернулась. Ледяной страх мгновенно сковал ее конечности. Три бродяги, судя по внешнему виду, в рваных засаленных лохмотьях, пропахших дымом и пропитанных грязью, и с криво нахлобученными шляпами на немытые слипшиеся волосы, но все же крепкие и ловкие, скрестив руки на груди, нахально разглядывали девушку.

Тэсс вздрогнула. Быстро оценив ситуацию, девушка пришла к выводу, что перед ней не простые трудяги, а типичные разбойники с большой дороги, коих даже в райских уголках Вселенной хватает с избытком. Достаточно было одного взгляда на их разнузданные выражения лиц, чтобы понять: эти парни явились сюда не ради праздного любопытства. Увидев одинокую дамочку в дорогой одежде, парни явно решили поживиться, обокрав ее, а, может, изнасиловав.

Следующие слова мужчин, что преградив Тэсс дорогу для отступления, и медленными, осторожными шагами двигались ей навстречу, лишь подтвердили ее догадки:

– А что такая благородная дама делает здесь одна?

– Да еще увешенная такими дорогими брякалками? Парни, да тут, кажется, и жемчуг имеется. Вот у старины скупщика Джима глаза на лоб полезут.

Тэсс ахнула и попятилась назад. Все происходящее с ней казалось каким-то нереальным. Она лишь сегодня оказалась в этом чудесном месте, на мгновение почувствовала себя принцессой из сказки, а теперь столкнулась с жесткой реальностью, оборотной стороной райских уголков. Увы, не всегда, попав в Вилья-де-Лакас, тебе светит видеть только его красоту, может случиться и так, что ты ненароком угодишь прямо в его клоаку. Что собственно с ней и произошло.

Вытянув правую руку вперед и быстро соображая, что ей предпринять, девушка попыталась воздействовать на разбойников даром убеждения.

– Постойте, уважаемые господа, – непривычно высоким голосом пролепетала она. – Вы все неправильно поняли. Этот наряд и украшения, – дрожащей рукой Тэсс коснулась лифа платья, – принадлежат не мне, а совсем другой женщине. Поверьте, мне нечего вам предложить.

Направляющиеся все быстрее и смелее к ней мужчины резко остановились и обменялись озадаченными взглядами. Но тут же их лица растянулись в уже знакомых девушке довольных ухмылках.

– Эй, парни, – присвистнув, произнес один, что стоял в центре – рябой бородач, от которого исходил до невыносимого смрадный запах, – кажется, это цыпочка будет из наших.