Я вызвала карту на коммуникаторе, но изучить ее не успела.

- Чем занята? – поинтересовался Маркус, подойдя ближе.

- Решаю, в какую сторону идти, - ответила я.

- Могу подсказать. Туда – ближе всего. – Он ткнул пальцем на юго-восток.  – Всего день пешей прогулки. А тут… - Он показал на северо-запад. – Тут тропинка удобнее, но доберешься за три дня.

- Очешуеть… - выдала я, окончательно упав духом.

- Могу подбросить до города, - предложил Маркус. – За умеренную плату.

Мда… О том, чтобы просить его о помощи, я даже не думала. И правильно делала!

- За какую? – спросила я.

- Поцелуешь? – хохотнул он.

- Маркус, ты озабоченный? – взвилась я. – Невесту целуй! А я лучше пешком! Три дня…

- Да ладно, ладно… Пошутил я, - вздохнул он. – Так подброшу, без поцелуев.

Честное слово, я предпочла бы пешую прогулку!

- И вообще, я Марк, - добавил он. – Маркус – слишком официально. Приятно познакомиться, Лора.

- А мне – нет, - проворчала я, не щадя его самолюбие. – Лучше бы ты находился там, где должен был.

Маркус взглянул на меня как-то странно, словно с досадой, но быстро отвернулся.

3. 03. О ведьмах и драконах

Признаться, я не рассчитывала, что Маркус распорядится отправить в мастерскую и мою груду металлолома. Правда, он предложил «сразу на свалку», и я почти согласилась, да вовремя спохватилась. Экстремальное вождение мой флаер, конечно, не выдержит, однако со спокойными перелетами между академией и домом после небольшого ремонта вполне справится. И домашние ничего не заподозрят.

Родители не мешали мне заниматься любимым делом, но, мягко говоря, восторга от моего выбора не испытывали. Мама причитала, что профессия навигатора – не женское занятие, отец предрекал сгинуть в космосе, если не одумаюсь. А если бы они узнали о моих тренировках в ущелье, то посадили бы младшую дочь под домашний арест до конца жизни. Или до замужества, как минимум.

Мне позволялось многое, но не из-за того, что родители любили меня больше других детей. И не меньше, нет. Просто судьба Полли, старшей сестры, определена с рождения.

Договорной брак – это ужасно. Как можно создавать семью с тем, кого не знаешь? А если он – зануда или неряха? Если он тебе не подходит? Абсолютно? Терпеть и делать вид, что все прекрасно? Да ни за что!

К счастью, в наши дни договорные браки встречаются все реже, и обычно – среди драконьей знати. К сожалению, наша семья оказалась втянутой в такой договор…

Соглашение заключили давно. Моя прабабка по отцовской линии и прабабка Маркуса были подругами. И дружили они так, что дали нерушимую клятву поженить своих детей. Нескольким поколениям Серенгонов и Ватренов везло – закон запрещает однополые браки. В семьях рождались то одни мальчики, то одни девочки… На Полли система сломалась. Она родилась через полгода после того, как на свет появился Маркус.

Драконы и ведьмы никогда не ладили. Чешуйчатые – заносчивые снобы, кичащиеся тем, что вывели законы системной магии, позволяющие использовать силу в различных технологиях. Способность иметь две ипостаси не делала их лучше остальных, но вкупе с врожденным источником силы, позволила захватить мир. Ведьмы противостояли им успешнее магов, потому что, во-первых, умели левитировать без помощи технических средств, во-вторых, легко подчиняли силы природы, а, в-третьих, по словам самих драконов, обладали встроенной способностью «Вредность. Уровень – бог».

Это, конечно, утрировано. История нашего мира помнила и войны, и перемирия… Сейчас у нас с драконами договор о взаимном сотрудничестве. Давний и прочный. Когда корабли звездных начали бороздить космические просторы, выяснилось, что лучшие навигаторы – ведьмы. Дракон чувствовал корабль частью себя, а ведьма ощущала пространство. Приборы могли врать, но чутье ведьмы никогда не обманывало и не подводило.