– Значит, два разных человека воровали. Одна дура-невеста и… А может, это служанка? И она понесла твой рисунок Альтгару?

На рисунке глава Совета белаторов был изображен без какого-либо почтения. Так что Катарина сильно сомневалась, что сильнейшему из белаторов такое подношение может понравиться.

– Наверное, ты права, – все же согласилась она с подругой. – Служанки определенно могут выносить вещи из комнат – иначе они не смогли бы прибираться. Но вопрос в том, кто оставил мой портрет, остается открытым… Давай по саду прогуляемся?

Им повезло никого не встретить – невесты «отходили» от знакомства с дуэньями. Так предположила Мадди. А Катарина подумала, что девушки готовятся к ужину.

– Так ведь впереди обед, – возразила ванен Скомпф.

– Некоторые маски накладывают в три этапа. Или тебе дуэнья не сказала?

– Что за обедом кто-то получит приглашение на ужин? От принца Хиллиарда? Сказала. И я тут подумала, а что если они оба себе жен подбирают? А что? Глава Совета белаторов – практически король. В то, что белаторы находятся в подчинении, я не верю. Папа даже объяснял почему, но я не смогу повторить.

Цветы подсказали Катарине, что рядом с дворцом есть три беседки. Но мэдчен ван Ретт планировала вести крамольные речи и потому выбрала совсем другое место.

Поваленный древесный ствол, крохотный прудик и цветущие в нем лотосы – все это покорило мэдчен ванен Скомпф.

– Как будто в волшебном лесу!

Катти побарабанила пальцами по упавшему дереву и хмыкнула – подделка. Весь пейзаж – не более чем кропотливая и талантливая работа садовника. А может, даже и садовника с колдовскими способностями. Но огорчать Мадди она не стала.

– Ты ведь не просто так вытащила нас на природу? Мне, если что, рассказать особо нечего. Кто-то поужинает с принцем – вот и все. Ну и еще – теперь мне придется заново изучать манеры. Мора ванен Рохет обмолвилась, что на предстоящем балу не позволит мне ее опозорить.

– Значит, не только мы зависим от дуэний, но и они от нас? – Катти со вздохом потерла переносицу. – Как же все запутано.

– А ты что узнала?

– Я узнала, что этот Отбор не так сильно отличается от остальных. Нас будут оценивать и официально, и исподтишка. На фоне трех критериев – внешность, отсутствие влюбленности и желание принять участие в Отборе – становится жутко. Да еще и мора Ровейн клятвенно заверила, что смертельная опасность нам не грозит.

Передернувшись, Мадди буркнула:

– Это как наш сосед, завел себе пастушьего пса, а тот оказался с дурнинкой – на людей бросается. Так я как-то иду по улице, а сосед в гости зовет. Держит своего кобеля за ошейник и лепечет: не бойся, тыковка, не укусит. Вот что-то меня сейчас такое же ощущение прохватило.

– Думаешь, рядом злобный кобель? – хихикнула Катти.

Громкий треск заставил девушек подпрыгнуть и резко развернуться. К пруду вышел белатор Альтгар. И Мадди неудержимо захихикала. Катарина стиснула кулаки, убеждая себя, что благородный маг совсем не похож на злобного… пса.

– Что вы здесь делаете? – недовольно спросил белатор, чьи планы посидеть в тишине явно были нарушены.

В ответ раздался мучительный стон мэдчен ванен Скомпф и тихий смешок мэдчен ван Ретт.

– Нам захотелось сказки, белатор, – коротко ответила Катти и удобнее перехватила трость.

– Мэдчен ванен Скомпф, будьте столь любезны обрести сказку в своей комнате. У дуэний важная информация для невест.

Бросив на подругу извиняющийся взгляд, Мадди ушла. Правда, зайдя белатору за спину, жестом показала: «Если что – кричи». Жест вышел выразительный – ванен вытаращила глаза, округлила губы и сдавила сама себя за шею.