– Цветочек! Дурные вести! – Германика резко остановилась и шумно вздохнула.

– Я уже знаю, – кротко ответила Катти.

– Да? Обидно, я спешила. – Дуэнья коротко хохотнула и добавила: – Одно радует, новые правила – они для всех невест такие.

– Для всех? – поразилась Катти.

– Видать, к Отбору в кои-то веки подошли с умом, – уклончиво отозвалась мора Ровейн. Делиться соображениями с подопечной она пока не собиралась.

Поднимаясь по лестнице рядом с Катариной, дуэнья как-то странно держала руку. Будто ждала падения и заранее готовилась ее подстраховать.

Служанка не подвела. И в покоях Катти уже ждали и няня, и личная горничная.

– Нянюшка, расчеши мне волосы, – велела мэдчен ван Ретт. – Санни, достань мое голубое двухслойное платье. Нет, вначале мокрые полотенца – обтереть тело.

Зайдя за ширму, Катарина разделась, приняла полотенце – гадко холодное – и оттерла пот и пыль.

– Теперь свежее белье, – приказала она.

Надев белье, Катарина вышла из-за ширмы и села в кресло.

Нянюшка водила мягкой щеткой по густым волосам воспитанницы. И всякий раз как щетка проходила сквозь венец приглушенно охала.

– Дивная магия, дивная, – приговаривала старушка.

Мора Ровейн устроилась в углу, в кресле. Заложив ногу на ногу, она наблюдала за тем, как слаженно работают эйта Талем и Санни. Как быстро и ловко отглаживаются только видимые части зависевшегося платья.

Да и сам выбор мэдчен ван Ретт стоил похвалы – темно-фиолетовое нижнее платье, поверх плотный голубой лен с цветочной вышивкой. Плечи закрыты, но небольшой, непривычной формы вырез позволяет увидеть ложбинку груди. Ничего лишнего, ничего пошлого.

– Может, причесочку соорудим? Хоть какую-нибудь? – жалобно спросила нянюшка.

– Не успеем, – покачала головой Катарина и бросила взгляд на изящные часики.

– Я брошу чары, – спокойно сказала Германика. – Чтобы ветер не спутал распущенные волосы.

– Это разрешено? – нахмурилась мэдчен ван Ретт. – Я читала, что невесты-избранницы не имеют права пользоваться магией для улучшения своей внешности.

– Да, но Отбор начнется завтра. Сегодня вы должны просто приехать и устроиться на новом месте. Так что мы ничего не нарушим. Только постарайся вырастить не такую лысую лиану, как та, что была у башни белаторов.

– Откуда вы знаете?

– Рассказывали.

Катарина вздохнула. Ее лианы совсем не лысые! Беда в том, что Обжора испытывает гастрономическую слабость к магическим растениям. Она даже выращивала для него землянику и клубнику, отчего конь проникся к новой хозяйке особенно теплыми чувствами.

– Няня, отчитаешься перед матушкой, и вместе с Санни отправитесь в карете. Вместе с моими вещами. Мора Ровейн?

– А мы с тобой, Цветочек, познакомимся только завтра, – подмигнула Германика. – Не забудь удивиться.

Она успела под самый конец. С ней вместе верхом прибыл и эйт Фовер – чтобы было, кому забрать Обжору. Расцеловав напоследок бархатный нос коня, Катти шагнула за ворота.

Ухоженная аллея, медовый аромат цветов и бескрайнее синее небо будто обещали – теперь все будет хорошо. Тридцать один день пролетит в единый миг, и она станет на шаг ближе к мечте.

Катти улыбнулась, коснулась кончиком пальца усыпанной цветами ветви сирени, щедро поделилась с растением магией и тихо выдохнула:

– Подари мне цветок с пятью лепестками.

Подчиняясь желанию Катарины, на ветви распустилась новая гроздь соцветий. И среди них был крошечный цветок с пятью лепестками.

– Что вы будете с ним делать, мэдчен?

Негромкий мужской голос заставил Катти вздрогнуть.

– Я его проглочу, дерр. Он принесет мне удачу.

– В Отборе?

– Надеюсь, что это будет просто удача, ваше высочество, – сдержанно ответила Катарина.