Я стоял на страже позавчера, и чувствовал себя сейчас как выжатый лимон.

Но мой старый друг – пепельный дракон Лейтон Шан – настолько сильно пострадал во время последнего дежурства, что я посчитал своим долгом его подменить.

Заглянул сегодня утром в его замок – он даже с кровати встать не мог. И ему было настолько стыдно передо мной за свою немощность, что его лицо покрылось пунцовыми пятнами. Первый раз я видел его таким. Надеюсь, последний.

– Спасибо, Ден, я в долгу не останусь, – искренне поблагодарил он меня за предложение подежурить сегодня вместо него.

Выйдя из дворца, я обратился в дракона и полетел заступить на стражу в Уенгарское ущелье.

Конечно, о том, чтобы пытаться воздействовать на Разлом – уменьшать его, – сегодня речи не шло. Я был слишком вымотан после недавнего дежурства.

Вдобавок укус Бетси на меня как-то странно действовал. После него голова стала ватной, а цвета вокруг приобрели более насыщенный оттенок. Это было необычно, странно и совершенно мне не нравилось.

Но отправлять назад незваных сущностей я был ещё в силах.

Эйден

*

– Ваше высочество! – вскочил при моём появлении стражник Финн. Он склонил голову, тряхнув короткими чёрными волосами.

Коренастый, невысокий, – этот бронзовый дракон обладал недюжинной силой, упорством и дотошностью.

– Доброго вечера и светлых небес, Финн. Были происшествия? – спросил я, занимая его место напротив Разлома.

Сначала тут стояла простая скамейка, но потом один из стражников заявил, что нужно что-то посолиднее, ибо тут восседают особи королевских кровей. И соорудил некое подобие деревянного трона.

Какое-то время драконы весело балагурили насчёт этого кресла, а потом все привыкли. Надо признать, оно было довольно удобным.

– Никак нет, ваше высочество, – громко отчитался он. – Портал попрыгал по пяти мирам, я видел через арку лишь разноцветные небеса и скалы. Один раз – океан. Попыток проникновения не было.

– Значит, всё хорошо, – подвёл я итог с надеждой в душе, что и моё ночное дежурство будет таким же спокойным.

На данный момент в Разломе ничего не происходило, из арки виднелась бескрайняя водная гладь, которая постепенно сменилась сплошной темнотой.

– Так точно, ваше высочество! – отрапортовал Финн и покачнулся.

Как бы он ни храбрился, Портал изрядно его вымотал, поглотив много жизненной энергии.

– Иди домой, отдыхай, – поторопил я его. – Вызвать для тебя сопровождение?

– Нет-нет, ваше высочество! Я в порядке! – вскинул он голову, не желая выглядеть передо мной слабаком. – Пост сдал! – он ударил себя кулаком по плечу, соблюдая формальности.

– Пост принял, – отзеркалил я его жест.

Ещё раз поклонившись, Финн удалился, усердно чеканя шаг.

А я откинулся на спинку деревянного трона и погрузился в свои мысли, попутно наблюдая за порталом.

Обычно я размышлял о государственных делах. Обдумывал новые законы и состояние дел в провинциях. Отец в последнее время всё чаще повторял, что скоро передаст мне трон. Я должен быть готов к руководству страной.

Но в этом месяце все мысли крутились вокруг моего отбора невест.

Мне уже начало казаться, что этот конкурс будет бесконечным. В столицу прибыла сотня девушек, желающих стать моей супругой. Я был в шоке, когда узнал их количество.

И конкуренция среди претенденток была жёсткой.

Леди не брезговали ничем в достижении своей цели – проходу в финал. Втихую портили соперницам наряды, сыпали мелкие гвозди и осколки стекла в обувь, подсыпали слабительное в еду и питьё, заменяли содержимое шампуней на клей, прятали клопов в чужие шкафы с нижним бельём. И даже насылали проклятия.