Церемониймейстер представил запоздавшего гостя:

– Князь Фредерик Цельский.

Никому из присутствующих это имя не было знакомо. Все гости, находящиеся в зале, замерли в ожидании. Но хозяева не выказали радушия к прибывшему гостю и зародившийся было интерес к новому лицу сменил следующий танец.

Если бы присутствующие были более любопытны и следили не только за генералом, но и за хозяйкой замка, то поразились бы увиденному. Впервые в жизни графиня Бажена Войнович не смогла совладать с чувствами. Её руки терзали веер так сильно, что порвали.

Милица почувствовала угрозу, исходившую от этого необычного гостя. Ещё более странным оказалось, что Невзор прекрасно знал князя. Он первый подошёл к нему, согнувшись в поклоне и, не поднимая глаз, что-то зашептал на ухо.

Гость вальяжно шествовал через весь зал к хозяйке замка, слушая поручика. Князь бросил беглый взгляд на них с Андрием и буквально на секунду лицо его исказила гримаса гнева. Одна секунда, но изменение настроения заметили трое: графиня Бажена, Милица и Андрий.

Наконец-то выслушав доклад офицера, князь добрался и до графини. Милица, внимательно следившая за бабушкой, увидела, что она стала бледнее, чем опоздавший гость.

Князь Цельский картинно развёл руки:

– Дорогая Бажена, как я рад тебя видеть.

– Не могу сказать того же о себе, князь. Вы опоздали на бал, разыскивая ваши манеры? Иначе, чем можно объяснить столь фамильярный тон? Либо вы, любезный князь, всё же вытаскиваете на свет божий те манеры, которыми славитесь, либо я попрошу покинуть нас.

– Время летит, а вы, дорогая графиня, становись всё язвительнее.

Взгляд, которым наградила его старая графиня, мог заставить поперхнуться словами любого наглеца. Её остроумие и сарказм были известны далеко за пределами графства. Даже король старался вести себя прилично, если рядом находилась графиня Войнович. А князь лишь снисходительно улыбнулся на её отповедь.

Только Богу известно, чего стоило Бажене взять себя в руки и сделать вид, что всё под контролем. Даже Милица, которая различала малейшие нюансы в поведении бабушки, не увидела, насколько старая графиня выбита из колеи. Появление князя Цельского застало её врасплох.

Графине не нравилось, что Фредерик привлекал к себе внимание.

– Вы правы, графиня, я растерял свои манеры, едва снова попал в ваш прекрасный замок. Воспоминания, знаете ли. Не страдаете ностальгией?

– Иногда, князь. С этим замком связано столько приятных воспоминаний. Я надеюсь, что мы не посвятим им весь вечер. У каждого есть что вспомнить. Но не каждый хочет делать это в присутствии посторонних.

– Вы, как всегда, правы, дорогая графиня. И не пытайтесь запугивать меня изгнанием за столь фамильярное обращение. Годы знакомства позволяют мне быть немного фривольным, не так ли?

Графиня предпочла промолчать. У неё складывалось такое впечатление, что князь с ней флиртует. «Дорогая графиня» он говорит так, как будто называет её по имени. Он один умел так говорить. А она почти забыла об этом. Именно, что почти. Лучше бы совсем забыла.

Князь с любопытством разглядывал зал. Он понимал, что сейчас творится в душе его старой знакомой. Он чувствовал то же самое. Как будто и не было долгих лет разлуки. Чувства, которые он похоронил в дальнем уголке своей памяти, воскресли. И не успев понять, что он творит, князь подал руку графине.

– Позвольте пригласить вас на танец, – Фредерик изящно поклонился.

Не дав времени на отказ, взял Бажену за руку и повёл в центр зала. Старая, умудрённая опытом и светскими интригами женщина оказалась в безвыходном положении. Она боялась танцевать с князем. Вырвать руку, значит, дать повод для сплетен. Пойти танцевать – тоже. Ситуация сложилась щекотливая.