По груди ползали сразу несколько змей, придавливая самым настоящим, не туманным весом. Шею тоже сдавило. В глазах потемнело. Крик перешел в сип, я начала задыхаться.

Грохот, раздавшийся от двери, я услышала словно сквозь вату. В ушах звенело, глаза почти ничего не видели. Холодной, сильной волной с меня смыло змей. Пришло ощущение легкости, которое тут же сменилось кашлем. Легкие жгло. Я дышала сквозь боль, но раз за разом делала резкий, лихорадочный вдох.

– Ивона, все хорошо! Ты в безопасности, – Рэвал подхватил меня и прижал к себе. – Они не тронут тебя. Их больше нет.

Я дрожала, кашляла и цеплялась за рубашку Рэвала – единственного, кто сейчас мог защитить. Опора и якорь в этом страшном, сумасшедшем мире.

– Все хорошо. Вот так, Ивона… успокойся… – он обнимал меня, перебирал волосы, поглаживал спину. Голос звучал тихо, успокаивающе. – Я смогу тебя защитить. Рядом со мной ты в безопасности, – прошептал Рэвал мне на ухо и внезапно скользнул губами вдоль шеи.

Я разом пришла в себя, напряглась. Поглаживая, Рэвал обхватил меня за талию. Принялся покрывать шею поцелуями, спускаясь к плечу.

– Нет! Не смей! – вскрикнула я, пытаясь его оттолкнуть.

На какое-то мгновение мне удалось вырваться, я метнулась в сторону, схватила с тумбы лампу и включила ее, превращая в грозное оружие. Попыталась ударить дракона по голове, но тот перехватил лампу и швырнул в туман. Звука падения и взрыва не последовало – похоже, туман ее подхватил.

Рэвал вновь меня настиг и повалил на кровать.

– Не смей! Отпусти! – завопила я.

Дракон сомкнул пальцы на моих запястьях, вдавил руки в постель, не давая больше бить его по плечам.

– Угомонись! – прорычал он.

Я продолжала орать и вырываться.

– Да не трону я тебя, успокойся!

Дракон отпустил меня так плавно, как будто соскользнул туманом. Я вскочила, спрыгнула с кровати и забилась в угол комнаты. Зашарила руками, пытаясь найти что-нибудь, чем можно было бы защититься. Но увы, поблизости ничего больше не было.

Рэвал поднялся с кровати, обжег меня взглядом, полным злости и раздражения.

– Я тебя не трону. Слышишь? Я не собираюсь насиловать орущую и брыкающуюся девку! Это просто… мерзко, – выплюнул он.

– Тогда зачем? Зачем вы это делаете?

На глаза навернулись слезы. Только что туманные змеи пытались убить, задушить меня! Ни за что не поверю, что они просто играли и не собирались мне навредить. Но даже Рэвал… я не могу искать у него поддержки и защиты. Этот дракон ненавидит меня. Хочет убить или изнасиловать. Я ничего уже не понимаю! Я одна. Совершенно одна в этом страшном, безжалостном мире. И никто меня не защитит. От Рэвала – никто.

– Проклятье, Ивона! – за восклицанием последовали ругательства на неизвестном языке. – Хочешь понять, почему я это делаю? Да потому что ты разрушила все мои планы! И не только мои. Ты даже не представляешь, в какие важные события влезла. Не представляешь, что натворила.

Я молча смотрела на дракона, боясь пошевелиться и навлечь на себя еще больший гнев.

– Через неделю начнется отбор! Отбор, который проводится раз в несколько сотен лет, а то и реже. Редкое и очень важное событие. Важное, потому что правитель Шатьера готов уступить трон наследнику. Но в Шатьере наследником становятся не по праву рождения. Не только по праву рождения. Будущий правитель выбирается из представителей семи самых древних, самых сильных семей.

Рэвал принялся расхаживать по комнате, а я все так же сжималась в углу.

– Чтобы принять участие в отборе, недостаточно быть достойным представителем древней семьи. Участвуют только пары, прошедшие священный наркаяр – обряд магической помолвки туманных драконов. Пары соревнуются друг с другом и проходят испытания. Сильным должен быть не только мужчина, но и женщина. Только пара побеждает или проигрывает. Этот отбор для двоих, и никак иначе. Теперь понимаешь, во что ты влезла, Ивона?