– Ты издеваешься? – возмутилась я, резко развернулась и чуть ли не бегом отправилась к главной башне. Нашелся мне тут спаситель!

Скард с самого начала нашего знакомства отличался своей манерой говорить без умолку. Разве бывал он хоть раз серьезен? Мужчина постоянно пытался развязать ткань на моей голове, поддеть шуткой, подвести к какой-нибудь глубокой беседе, словно невзначай касаясь моих секретов, которые почему-то его тревожили. Нас нельзя назвать друзьями. Я просто с двенадцати лет приезжала к ним в Риналс с разными поручениями: то передавала послания вместо воронов, то забирала долгожданные посылки от дядюшки Ардэна.

Да и познакомились мы с младшим Портли не лучшим образом. Я частенько бывала в его доме, вот только столкнулась с ним не сразу. Скард тогда из-за тюрбана принял меня за служанку и довольно хамовато попросил убраться с дороги. Он же не мог знать, что девочка не потерпит такого обращения и сделает из ступеней покатый ледяной склон. Помню, как заливисто я тогда смеялась.

– Вики, все в порядке? – оторвалась от чтения Мирабель, едва за мной с грохотом захлопнулась дверь.

– А? Да, просто превосходно!

– Охо-хо, – захлопнула книгу сестра и встала. – Надеюсь, ты удержишься от мести?

– Младшему Портли жизнь уже отомстила – он родился. Сложно придумать наказание ужаснее, – бросила я перчатки на стол. – Все нормально, Мир. Просто я так мило беседовала с тем магом из Чивелла, а Скард… нагло вклинился в наш разговор. Вдруг бы я захотела именно Элстона себе в мужья? Он один из немногих, понравившихся мне на самом деле.

– Разве тебе по вкусу открытый взгляд и душа нараспашку? – вышла из-за стеллажа с книгами Аннет.

– А у меня выбор невелик, это я отлично понимаю. Надо искать из тех, кто вряд ли станет претендентом на роль твоего супруга.

Тут скрипнула дверь, медленно открываясь.

– Так у нас тут, оказывается, две невесты? – вскинул брови Скард. – А когда собирались об этом объявить?

– Что ты здесь делаешь? – выступила вперед старшая сестра.

– Леди Аннет, я ждал вас в Ледяной роще, потом расспросил слуг, и они рассказали, где вас найти.

Повисла напряженная тишина.

– А когда ты успел? – повела я головой, почувствовав подвох.

– Как же! До того как встретился с тобой, – добродушно улыбнулся тот.

Я в полном недоумении посмотрела сперва на Мирабель, затем на Аннет. То ли он врал сейчас, то ли тогда. Но не выяснять же это на глазах у сестер, ведь маг Земли явно пришел не за мной, а за своей невестой.

– Нам уйти? – повернулась я к будущему Льду.

– Нет, – вздохнула Аннет и словно поплыла к жениху, вскоре закрыв за собой дверь библиотеки.

– Да уж. Не думала, что мое намерение выбрать себе суженого откроется подобным образом.

– А каким? – приблизилась ко мне Мирабель. – Ты не стала бы заявлять это во всеуслышание? Значит, собиралась сообщить только своему избраннику.

Я поджала губы. Она попала в точку. Именно такой способ являлся лучшим выходом – действовать тихо и осмотрительно. Мало ли. А вдруг Тьма подослал кого-нибудь в замок в виде прислуги? Или, что хуже, прислал своего приверженца в качестве жениха? Мимо него не могло пройти известие об отборе супруга Льда, тем более Райнар вряд ли глуп. Но очень хотелось, чтобы именно так и было.

– Ты куда? – прикоснулась к моей руке сестра.

– Не волнуйся, не мстить, – улыбнулась я напоследок, схватила свои перчатки и отправилась в конюшню.

Лучше не откладывать запланированные дела на потом. Они имеют свойство накапливаться, давить на плечи тяжелым грузом, и со временем разобраться с ними становится только сложнее.

Мой белый Снежик вскоре миновал ворота Логран’гелу, а затем поскакал галопом по уже знакомой тропе прямиком на восток. Острые снежинки царапали кожу, от сильного мороза почти сразу же появился жар в щеках, а бьющий в лицо ветер моментально охлаждал их. Я летела вперед, не собираясь останавливаться. Только так надо передвигаться по северу, а не в каких-то медленных каретах, не способных развить нормальную скорость.