Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше – реветь от жалости к себе или ругать себя за глупое поведение. Повелась, как ребенок! Зная, что собой представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!

– Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!

– Это твое дело, верить или нет. Ты будешь наказана.

Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!

– Наказана? – Я на миг даже поперхнулась от неожиданности. – За что, за то, что вы меня спровоцировали?

– Именно потому, – отозвался Ладон, – что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?

– Это несправедливо!

– Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.

Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.

– Поймал все-таки, – усмехнулся наг.

Я надеялась, он оценит мой полный ненависти и осуждения взгляд.

– Поймал. – Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.

Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.

– Иди, Ладон, – сказал Тхэш, – я отведу ее в комнату и запру.

– Привяжи ее.

Мы все замерли. Я – от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления. Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.

– Ладон? – Наг осторожно приблизился. – Что такое?

– Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.

Я сглотнула и отступила на шаг.

– Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? – тут же поинтересовался Ладон.

– Нет! – вырвалось у меня.

– Ладон, – наг внимательно посмотрел на друга, – зачем привязывать Эллу?

– Она сбежала, – с легким раздражением пояснил хозяин замка. – Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!

– Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье. Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?

– Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.

Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.

– Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? – спросил Ладон.

Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.

Тхэш подвел меня к перилам лестницы – кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.

– Сними жакет, – холодно сказал Ладон.

Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда-то прочную веревку и крепко привязал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.

– Ладон, хлыст? Ты с ума сошел? – раздался голос нага. – Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты же с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!

– Отойди, Тхэш, – процедил Ладон.

Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему-то звук не сопровождался болью. Лишь каким-то грохотом.

Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменных перил, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?

– Запомни, – он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, – не стоит играть со мной. Еще одна попытка, Элла, – независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации, – и удар будет нанесен по твоей очаровательной спинке.

Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.