При моем появлении в зале сидящие начали вставать. Вот уж совсем неожиданно! Сначала поднялся со стула молодой растрепанный парень в наряде стража, потом мужчина средних лет, оба склонили голову. Последней поднялась молодая женщина с короткой стрижкой – ее завитые на концах пряди едва доставали до линии подбородка.

– Приветствуем вас, Эйда Нордис, – кивнула она, а ее губы тронула кривоватая улыбка. – Добро пожаловать в закрытый стан стражей. Понимаю, занесло вас сюда не так, как вы представляли. Но значит, такова судьба.

– М-м. Да, то, что случилось вчера, было ужасно. А Эйнор…

– Он ненадолго покинул замок, но скоро вернется, – уверенно отозвался парень, продолжая с любопытством меня разглядывать. – Я Коул.

Наверное, ученик в Ордене, которому тоже предстоит стать стражем. Прикидывает, что однажды и ему достанется почетная невеста?

Я кивнула и коротко бросила взгляд на второго мужчину, но тот был погружен в свои мысли и представляться не спешил.

– Меня зовут Патриша. Присаживайся, – женщина указала на место рядом с собой, предлагая присоединиться к завтраку. – Теперь имеешь право быть здесь, хоть и не во все тонкости тебя посвятим. Вот заключите обряд – тогда пожалуйста.

– Жду этого дня с нетерпением, – пробормотала я негромко, берясь за приборы.

Коул и второй страж даже переглянулись после моих слов. Ой, ну простите, если вам почудился в этом сарказм. Я старалась как могла. Но посмотрела бы я на тех, кто оказался, как я, не на своем месте и продолжает делать хорошую мину при плохой игре.

На некоторое время мое внимание поглотили горячие закуски на столе и целый кувшин вкуснейшего пунша. И не важно, положено ли невесте света соблюдать приличия и сдержанность. Я была голодна словно зверь.

– И как часто вы собираетесь здесь? – подкинула я углей в затухающий разговор.

– По исключительным поводам. Как ваш, – вежливо отозвался мужчина и коротко вздохнул. – Быть стражем – нести особую ношу.

– Не пугай юное создание раньше времени, Марк, – проворчала Патриша. – А то, того и гляди, сбежит, сверкая пятками.

Я мило улыбнулась.

– Замок довольно уютный.

Жаль, стоит на горе и пока за мной слишком пристально следят, а то бы мои пятки уже давным-давно засверкали и скрылись в туманной дали.

Патриша согласно кивнула и добавила:

– Эйнор любит здесь бывать. Говорит, тишина и вид на простор способствуют очищению души куда больше, чем жизнь в городе.

– Кто из нас еще больше пугает юную невесту, Патриша.

– А что я?

– Муж-отшельник не лучшее побуждение выйти замуж. Даже если он страж и имеет почетное звание в Ордене.

Ох, кажется мне, будто у этого Марка своя личная драма. Но, честное слово, простите, ни то ни другое не мое дело.

– Быть стражем не только почетное звание в Ордене, – насупился долговязый парнишка. – Это честь! Что бы ни говорили в народе, но мало кто знает о настоящей тьме!

– А то ты уже знаешь, – фыркнул Марк. – Мессир Аккинс!

– Кое-что знаю.

– Дай боги, тебе не придется закрывать Разлом грудью.

– Патриша, если расскажешь о том, как погиб твой нареченный, то юная Эйда точно передумает становиться одной из нас.

Я с любопытством посмотрела на Марка. Кажется, он заинтересован, чтобы я действительно разочаровалась в будущей миссии и ушла добровольно. Кстати, не знала, что помолвку с невестой света можно расторгнуть по ее желанию. А ведь это выход! Сказать Эйнору, мол, прости, поняла, что не готова к такому, ищи другую чистую и светлую?

Но Эйда ждала от меня не такого, а ведь я скажу это в ее образе. И она так умоляла спасти этот союз, который ценнее самой жизни.

Однако еще одно останавливало меня от этого шага. То, что я увидела в самом Эйноре, то, как откликнулись мои силы. Ему действительно нужна помощь. И если я сейчас уйду, что будет со всеми этими стражами, с заговором против них и с темными силами, которым они противостоят? Задачка!