– Генерал Торн, – удивился он, вскидывая тонкие брови. – Разве вы не в отпуске?

Какой тут отпуск, когда на тебя из ниоткуда падают незнакомые девицы?

– Лэнгдом, я по делу. – Я решил не тратить время на любезности. – Вы что-нибудь слышали о красном камне, который может перемещать людей и предметы?

– Как портальное зеркало? – уточнил артефактор.

– Да, но при этом игнорируя воздушный щит.

Лэнгдом поправил круглые очки, сидевшие на кончике острого носа.

– Как вы знаете, генерал, переносные порталы работают по принципу луча, – произнес он с интонацией профессора. – Если тот встретит магическое препятствие, портал не откроется. Поэтому перемещение за щит невозможно.

Все это я, конечно, знал, но из вежливости не стал перебивать.

– И тем не менее, – проговорил я. – Посмотрите в ваших архивах. Может, что-то найдете.

Лэнгдом кивнул и только уточнил:

– Камень красный, говорите?

– Так точно.

– Я вас понял, генерал. Если что-то найду, сразу сообщу.

Артефактор отключился, и я собрался было убрать шар обратно в ящик, как тот снова замигал. В луче высветилось лицо человека, которого я не видел лет пятнадцать. Граф Вортекс… Неужели время пришло?

Лиам и Элизабет заметались по комнате и в итоге бросились к балкону. Едва они успели скрыться, как дверь в комнату распахнулась. Через порог перешагнула женщина лет сорока пяти в кружевном платье с несколькими юбками и белом чепчике. Сходства ни со мной, ни с Элизабет у нее не было. Но все же по строгому и оценивающему взгляду я догадалась, что передо мной графиня Лоретта Вортекс.

– Элиза! – воскликнула она, поднося ладони к щекам. Так, словно увидела что-то в высшей степени непотребное. – Что на тебе надето?!

Я посмотрела вниз. Рубашка, джинсы, белые носки… И тут же подняла глаза:

– Матушка?

– Почему ты в мужской одежде? – Графиня пересекла комнату и остановилась передо мной в нерешительности. – Ты что, собралась бежать?

От растерянности я не знала, что ответить.

– А ну в глаза мне смотри! – прикрикнула Лоретта.

И я, как послушный солдатик, посмотрела на нее.

– Нет, это возмутительно! – Она покачала головой. – Ты годами ныла, что хочешь учиться, а не сразу замуж. И вот после того как батюшка определил тебя в академию, ты выкидываешь такое!

– Эм… – Я сглотнула.

– Немедленно переодевайся! – скомандовала она.

Я вздохнула.

– Я не знаю во что, – ответила честно.

Лоретта заморгала, напомнив своим видом большую сову.

– Так. – Она распахнула пузатый шкаф и уперла руки в боки. – Ты и собираться не начала! Ты не хочешь ехать?

– Нет, хочу! – упрямо ответила я.

Раз мне обещали магическую академию, значит, пусть будет академия!

– Тогда в чем дело? – Она снова посмотрела на меня.

Да, ситуация получалась неловкой. Я подошла ближе.

– Матушка, – начала я, не зная, правильно ли обращаюсь. Как вообще тут принято? На «ты», на «вы»? По титулу? – Мне кажется, я заболела. Но в академию все равно очень хочу.

Графиня подняла руку и положила ладонь мне на лоб. Жест оказался внезапно ласковым.

– Жара нет, – заметила она, но смотрела все равно встревоженно.

– У меня как будто провалы в памяти, – проговорила я. – Может, от волнения.

– Так, – снова сказала графиня. Похоже, это было ее любимое слово. – Ну-ка, присядь.

Она определила меня в кресло, а сама вытащила из кармана юбки колокольчик и позвонила.

– Принеси воды, – скомандовала возникшей в дверях горничной в переднике и снова вернулась ко мне. – Ты что-то и правда бледная. Но переодеться все равно надо.

Я кивнула и позволила графине взять себя в оборот. С помощью горничной меня избавили от одежды из моего мира и облачили в темно-зеленое платье с пышной юбкой и кружевными оборками. Оно сидело точно по фигуре и шло моим глазам. Когда я увидела себя в зеркале, даже восхитилась. Давно я не носила ничего такого… женского. Сразу захотелось покружиться. Но под строгим взглядом графини я не решилась.