Я старательно убеждала себя в том, что отец не настолько ненавидит меня, чтобы отдать ему. Но, ощущая на своей пояснице руку старика, немела от ужаса, сжималась изнутри под похотливым взглядом, который словно раздевал меня догола.

- А вы очень быстро повзрослели: признаться, я околдован вашей красотой! – произнес он, склонившись ближе к моему уху.

Я постаралась тут же отпрянуть, но он крепко держал меня в своих руках.

- Вы мне льстите, граф, здесь полно куда более прекрасных девушек, чем я! Кроме того у меня на редкость скверный характер! – наплевав на запрет отца, принялась убеждать его я.

- Неужели? – скалясь в улыбке, поинтересовался он.

- Я крайне плохо танцую, не умею петь и не люблю вышивать! – демонстративно попытавшись оттоптать ему ноги, продолжала с жаром рассказывать свою «исповедь».

- Что ж, я ценю своих женщин не за это! – «успокоил» меня граф.

- Я также не разбираюсь в кулинарии и не умею вести хозяйство! – бледнея, продолжила я.

- К счастью, для этого у меня полно прислуги в доме! – усмехнулся он.

А я реально осознала, что он собирается на мне жениться, что он уже не сомневается в удачности этой сделки. Я уже едва ли не тряслась от ужаса в его руках, также как еще недавно это делала Алиса.

- Но что вы скажите на то, что я груба в общении, агрессивна, непокорна и крайне плохо воспитана - мне ничего не стоит закатить скандал и оскорбить другого человека! – «отбивалась», храбро вздернув подбородок.

- О, это даже к лучшему! Подавлять горячий нрав - мое любимое занятие: сказать по правде, я всегда выбирал молодых жен именно потому, что такую жену легко воспитать под себя! – снова улыбнулся мне граф.

Я не знаю, откуда во мне взялись силы не начать отбиваться от него на глазах у всех. Музыка закончилось, он снова поцеловал мою руку и пообещал, что мы еще увидимся.

А я стояла посреди зала и не могла пошевелиться, охваченная ужасом. Отчетливо понимая, что если Константин Крайнов не захочет взять меня в жены, папа может отдать меня ЭТОМУ графу!

«А что тогда?» - меня мутило, я почувствовала сильное головокружение, мне словно воздуха не хватало.

Богданов снова подошел к моей мачехе, что-то с улыбкой ей сообщил, и она рассмеялась, а я все не могла отвести взгляд.

Несмотря на свой возраст в нем все еще чувствовалась сила. Лицо и руки его были покрыты морщинами, бледная кожа казалась совсем дряхлой и мертвой, зато в небольших блекло-зеленых глазах было столько жизни и довольства, словно ему сейчас было не семьдесят, а намного меньше. И кто-то ведь говорил, что у него проблемы с сердцем и с печенкой тоже, но больным он сейчас не выглядел и на тот свет явно не собирался.

Я закусила щеку изнутри. Боль помогла немного опомниться, перестать таращиться на него. Нужно было срочно прийти в себя, выпить воды и глотнуть свежего воздуха и еще отмыть руку, к которой он прикасался своими губами.

Я не хотела, чтобы кто-нибудь увидел меня такой растерянной и напуганной: ни отец, ни Милена, ни тем более Алиса - для нее я образец храбрости и самоотверженности.

Я выскочила в сад и спряталась там в летней беседке. Уже начинало смеркаться, и я ощущала прохладу на своих плечах, но этот холодок по коже помогал отойти от шока.

Нельзя было прятаться от них долго и оставлять Лисенка с ведьмой наедине тоже не стоит. Этой мысли мне хватило, я смогла придать лицу безразличный и спокойный вид и дожить этот вечер до конца, даже улыбалась в глаза Милене, словно меня совсем не волнуют ее планы на мое будущее, словно я знаю какой-то секрет, который убережет меня ото всего.

Отец общался с Крайновым достаточно долго и вернулся в хорошем расположении духа, сообщил, что Константин приедет уже через неделю, и мы сможем с ним встретиться, а вот Крайнов старший собирался покинуть город уже через три дня и это почему-то меня беспокоило.