И, когда я уже приблизился к цели и должен был вот-вот одержать триумфальную победу, мой друг-австриец неожиданно остановил коня и соскочил на землю, вглядываясь куда-то вдаль.

- Какого лешего! – разозлился я.

- Надоело! – пожал плечами Рик.

- Здесь красиво, не находишь?

- Издеваешься? Поля - леса, леса и поля – что тут красивого и особенного? – моему разочарованию не было предела.

- Все потому, что в тебе не живет душа поэта, - усмехнулся он и снова посмотрел вдаль.

- Крестьяне? Твои? – спросил он, указывая на трудящихся впереди крепостных крестьянок, занимающихся прополкой барских угодий.

- Крестьяне, только не мои! Твоими стараниями мы забрели в чужое поместье! – ворчливо отозвался.

Рик словно и не слышал меня и спокойно направил лошадь вперед, явно намереваясь пообщаться с собравшейся публикой.

Я только раздраженно возвел глаза к небу и тоже спешился.

- Напомни мне потом, что я собирался придушить тебя, как только мы вернемся в усадьбу, и ты оставишь моего жеребца в конюшне.

- Напомнишь мне послать тебя к черту в очередной раз, если я вдруг забуду! – усмехнулся Рик.

Я не понимал этой глупой тяги приблизиться и попытаться понять простолюдин.

Крестьянки, к которым мы подбирались, словно и не замечали нас, занимаясь своим делом и лишь изредка переговариваясь между собой.

- Хм, а вон та, кажется, очень даже ничего! – заинтересованно произнес он.

Я нахмурился, вглядываясь в очертания женских лиц и выискивая ту, что смогла заинтересовать моего далеко не самого влюбчивого друга. Нет, он, конечно, временами развлекался с женщинами, умел флиртовать и имел неплохой потенциал на этом поприще, но пользовался своим обаянием для соблазнения не так уж и часто.

Мечтатель – вот как я прозвал его еще на службе! Он казался поначалу мне глупым и недалеким мальчишкой, однако Эрик не был ни тем, ни другим, но при этом на полном серьезе верил в настоящую любовь одну и на всю жизнь и даже одно время пытался навязать и мне свою точку зрения! Но моя «вера» куда веселее и приятнее: зачем посвящать свою жизнь одной единственной, если ты можешь наслаждаться десятками и сотнями разных женщин?

Вглядевшись в лицо той самой крестьянки, которая наконец-то соизволила заметить нас и медленно выпрямилась, стирая со лба капельки выступившего пота, я неожиданно узнал в ней свою недавнюю гостью и удивленно раскрыл рот.

Сейчас она предстала перед нами совсем в ином свете, нежели когда мы с ней виделись в прошлый раз. К моему удивлению, на ней был простой льняной сарафан, ничем не отличающийся от одеяния остальных женщин, а на голове повязан обычный белый платок, полностью скрывающий ее коротко остриженные волосы.

- Добрый день, граф! – с вымученной, но упрямой улыбкой поприветствовала она меня. – Простите, сударь, кажется, с вами я еще не знакома! – она перевела взгляд на Рика.

В холодных, но проницательных глазах не было и тени кокетства. Она изучила его лицо и неожиданно для меня улыбнулась Эрику совсем другой улыбкой – едва уловимой в уголках ее губ, но совершенно теплой и ласковой, живой и настоящей. Такая улыбка делала ее лицо невероятно милым и невинным. Такой улыбке хотелось верить.

Темная вьющаяся прядь волос выбилась из платка, и девушка немного нахмурилась, стянула с головы платок, позволив непослушным локонам рассыпаться по плечам.

- А вы не очень-то вежливы, Ваше Благородие! – снова обращая свой взгляд на моего друга, произнесла девушка.

Тот вздрогнул и, заикаясь, представился, не сводя глаз с лица княжны.

- Граф Эрик Кауст, - севшим голосом ответил он.

- Очень рада знакомству, меня зовут Риана! – улыбнулась она, вот так просто представившись моему приятелю, не называя полного имени и титулов. Хотя в такой ситуации это явно было бы лишним.