Отпила глоток горячего напитка, и, расслабившись, ощутила во всем теле давящую усталость, вызванную долгим путешествием. Было приятно сидеть в одиночестве среди деревьев, почти так, как делала это в Стаафских лесах. Но долго побыть одной не удалось. Кто-то приближался к фонтанчику по одной из дорожек. 

Незнакомец, судя по дорогому черному костюму, расшитому серебром, и высоким сапогам из мягкой кожи, в которые был облачен, явно являлся дворянином. Он был молод и высок, его длинные темные свободно распущенные волосы чуть подхватывал ветерок. Дворянин шел медленно, неторопливо, явно о чем-то напряженно размышляя, словно старался переварить какую-то неприятную новость. Он остановился у самого фонтана, внимательно вглядываясь в бегущие струйки. Было в его широкоплечей фигуре что-то смутно знакомое и… печальное. На вид ему было немногим больше, чем мне, хотя, учитывая количество потомков нормундов, живущих во дворце, о возрасте которых после периода взросления судить крайне сложно, я не поручилась бы за свои выводы о количестве прожитых этим дворянином весен. Спрятанная от глаз незнакомца тенью сливы и вечерним сумраком, размышляла, стоит ли обозначить свое присутствие или нет. В итоге показалось невежливым вот так тайком подглядывать за человеком.

- Хочешь чаю? – произнесла я, вставая с земли и делая несколько шагов к фонтану.

Дворянин резко обернулся, рука непроизвольно легла на эфес пристегнутого к поясу палаша. Я, заметив этот угрожающий жест, остановилась. Цепкий взгляд синих глаз незнакомца прошелся по моей фигуре. Решив, видимо, что я не представляю опасности, он убрал руку с эфеса клинка. Приняла это за хороший знак и, сделав ещё один шаг, протянула чашку парню.

- Это травяной чай, - сказала я, при этом непроизвольно разглядывая дворянина. 

Его красивое лицо с правильными чертами выражало крайнюю озадаченность, меж густых бровей пролегла задумчивая морщинка, губы были поджаты от плохо скрываемого раздражения, а на широких скулах играли желваки. Подумала, что, вероятно, не стоило обращаться к дворянину вот так, по простому, на “ты”. Так при дворце, скорее всего, не принято, и моя привычка общения с простолюдинами на равных сыграла со мной злую шутку. Но пытаться что-то изменить было бы глупо.

- Оставь меня, - бросил мужчина.

- Вообще-то, я первая сюда пришла, - стало немного обидно, что разговор как-то не заладился. Огорченно отпила из чашки. – Вкусный, зря отказываешься… Из собранных на моей родине трав, между прочим!

- Так ты не местная? – снисходительно произнес дворянин.

- Нет, - отчего-то отчаянно хотелось, чтобы этот разговор закончился приятно, словно бы желала доказать сама себе, что смогу вписаться в это новое для меня общество, не стать белой вороной при дворе. – Я только сегодня прибыла во дворец.

- Тогда дам тебе совет, - дворянин забрал из моих рук чашку и сделал большой глоток. – Не стоит тебе разговаривать со знатными на равных. Они, знаешь ли, любят, чтобы прислуга обращалась к ним иначе.

- Но так я же не прислуга, - слова совсем не показались обидными.

- Да? – дворянин прошелся красноречивым взглядом по моему пыльному дорожному костюму.

- Ах, это! – улыбнулась я, отдернув край камзола. – Не успела переодеться с дороги. Я – графиня Стааф.

Чуть неуклюже присела, припоминая что так стоит делать при знакомстве. Лицо дворянина изменилось моментально, брови удивленно взлетели вверх, несколько секунд он не отрываясь смотрел на меня, затем одним глотком допил остатки чая.

- Графиня, говоришь, - казалось ему удалось совладать с собой, губы тронула легкая усмешка. – А с пяти шагов я бы принял тебя за мальчишку-пажа.