- Я, само собой, - ответила она гному, вгрызаясь в кроличью ножку белыми зубками.

Гном странно хмыкнул и тут же полез за трубкой, торопливо набивая её табаком.

- Окажешься при дворе, никому не говори, что ты свежуешь кроликов, - пробурчал Кромур.

- А что глухарей ощипываю, можно? – рассмеялась в ответ девушка.

- Я серьезно, - гном нахмурил густые рыжие брови, на широком лбу залегли глубокие морщины. – Ты не представляешь, что такое королевский двор, не знаешь какие, кхм, особи там обитаю.

- Я же еду поступать в Магическую академию, - с набитым ртом изрекла та в ответ. – Что мне до королевского двора?

- Ага, - гном стал ещё мрачнее. – Да только, чтобы ты туда поступила, мне придется заявить тебя, как нареченную невесту. А это значит, что ты обязана будешь бывать при дворе, сопровождать принца. И, о великие стихии, хотя бы делать вид, что заинтересована в нем, как в супруге, и разумеется, пытаешься ему понравиться.

- Сбегаю от одного назойливого ухажёра, чтобы прилипнуть к другому, - ехидно поморщилась Стааф.

- Я тебе не шутки шучу! – гном, в отличии от графини, был предельно серьезен и, очевидно, начинал злиться. Это было видно по разгорающимся в его глазах искрам, по прилившей к щекам краске, по нахмуренным бровям. – Королевский двор – это настоящее змеиное кубло. А ты даже не ведаешь, лазоревая моя, какое количество девушек готовы идти по головам, чтобы называться нареченной невестой и какое количество мужчин готовы убивать, чтобы пропихнуть на это место свою кандидатку. Одно неверное слово, неосторожное движение, глупый поступок, и в тебя выпустят такое количество яда, обольют такими помоями! Вши мне в плешь, да они сожрут тебя вместе с потрохами!

Цинтия выслушала эту тираду королевского советника спокойно, но внимательно. Медленно проживала, на несколько секунд потупила взгляд, обдумывая его слова. Кромуру показалось, что вот сейчас она поднимет на него полный слез взгляд и запросится домой. Но нет! У девушки были совершенно иные мысли.

- Подавятся, - выплюнула она.

Взгляд, брошенный ею на гнома, был таким твердым, пронзительным, колким, что ему стало не по себе: этот взгляд ему что-то напоминал, неуловимую манеру кого-то другого. Возможно, так когда-то на него смотрел отец, граф Стааф?

5. Глава 5

Цинтия

- Просто будь внимательна и учтива, - заметил гном, смягчившись. – И старайся лишний раз не высовываться.

Кивнула, и на том наставнический разговор завершился. 

Я и путешественники заночевали прямо под ветвями растущего у самой границы графства дуба, а на утро, напоив лошадей из протекавшего неподалеку ручья, наполнив походные бурдюки, снова отправились в путь. До столицы оставалось два дня пути. Двигались по торговому тракту, ибо дороги тут были хорошие и безопасные. 

Спутники Кромура показались мне приятными людьми. Все они, кроме второго гнома, Камата Кромура, который являлся никем иным, как племянником дядюшки Тро, поступившим на королевскую службу и ныне служившим помощником Бортро. Был он из числа королевских гвардейцев, сопровождавших советника в качестве охраны. Все мужчины оказались услужливыми, и каждые полчаса интересовались, не устала ли я, не нужен ли отдых, сокрушаясь, что мне приходится ехать верхом. Я же чувствовала себя вполне комфортно, восседая на послушной лошадке, бодро шагавшей легкой рысью. 

К закату путники заехали в один из постоялых домов, раскиданных по торговому тракту, под названием «Щербатая крынка». Там Кромур первым делом справился у владельца о наличии вилохвоста.

- Для его светлости найдется! – сказал корчмарь, низко кланяясь, и тут же исчезая из столовой, но вскоре он вернулся с огромной, покрытой куском коровьей шкуры клеткой в руках. Гордо сдернув кожу, корчмарь поставил клетку на стол рядом с гномом.