– Природа зовет, друг мой, – произношу, выбегая из кареты и в последний момент хватаю с собой мешочек с деньгами, – молока много выпила.

Не пристало даме оповещать о таком слугу, но ничего не поделаешь. Главное, что возница за мной не идет. А мне теперь нужно его как-то оглушить и забрать транспортное средство себе. Другого плана нет.

Вот только меня опережают. Стоит мне найти подходящую для нападения палку, как карету окружают люди в масках и наставляют оружие на возницу.

– Ох ты ж, – сдавленно произношу и пячусь назад вглубь леса, радуясь, что на мне зеленый плащ с капюшоном, может быть, грабители меня не приметят.

– Не так быстро, красавица, – говорит кто–то сзади, и что–то острое упирается мне в ребра.

Застываю безмолвной статуей. Совсем не хочется геройствовать и распрощаться с жизнью.

Тут раздается крик от кареты, звуки борьбы, а потом и довольные голоса грабителей.

– Вы убили возницу? – шепотом спрашиваю у того, кто тычет в меня кинжалом. – Меня тоже убьете?

– Смотря как будешь вести себя, – ухмыляется незнакомец. – Идем к моим друзьям, а то они разделят добычу между собой, а мне ничего не достанется.

И тут меня осеняет.

– Подождите! Не делайте ошибку! Вы можете получить гораздо больше от меня и при этом ни с кем не делиться! – торопливо говорю.

– Меня не интересуют фригидные девственницы, – кривится мужчина и снова толкает меня вперед.

– Меня тоже не интересуют грабители в масках, в этом мы с вами похожи. Но я вам предлагаю мешочек с золотом, а не то, что вы подумали.

После этой фразы незнакомец резко останавливается и прячет нас с ним за толстым стволом дерева.

– Где он? Давай сюда, – говорит в нетерпении.

– Все верно, вам не придется делиться ни с кем, ваши друзья ведь меня не видели, вы сможете сказать, что я убежала, и на самом деле дать мне убежать.

На меня свирепо смотрят темные глаза с человеческими зрачками, их владелец выше меня на полголовы, по–прежнему угрожает мне холодным оружием, а я пытаюсь торговаться с ним и не сильно дрожать от страха.

– Я и без твоего побега все отберу у тебя, – ухмыляется разбойник.

– Да, но тогда придется делиться деньгами, я ведь вас выдам, расскажу, что вы у меня забрали.

– А я отрежу тебе язык, скажу за то, что у тебя не было денег, – парирует грабитель.

Я испуганно вздрагиваю, моя выдержка трещит по швам, но не время сдаваться.

– У меня все еще будут руки, чтобы жестами показать, куда вы спрятали деньги. А еще ваш главарь будет недоволен тем, что вы меня покалечили, ведь нормальный выкуп теперь не попросишь.

Я импровизирую, едва ли Грегори выплатит за меня хоть что–то.

– Хм, так, может, мне сразу тебя отвести к парням и потребовать выкуп у твоих родственников? Зачем давать тебе сбегать? Да и ты заблудишься, сгинешь в лесу, оно тебе надо, милая? – грабитель проводит острием по моей щеке. – И с чего ты взяла, что главарь не я?

Мой пульс подскакивает до нереальных отметок, удивительно, как я до сих пор стою на ногах. И да, блестяще провела переговоры – сама подала идею «взять меня в заложники».

– Вам ничего за меня не дадут, а за убийство будут искать. Вот такая патовая ситуация. Невыгодна я вам. Самое выгодное – это взять деньги и позволить мне уйти. Сгину – не ваша забота. Тем более, если я ошиблась, и вы главарь, то какое вам дело до мнения остальной команды? – облизываю пересохшие от нервов губы и замолкаю.

Грабитель молчит с минуту, лишь так же сверлит меня взглядом, а потом вдруг приглушенно смеется.

– А–хах, а ты мне нравишься, ты наглая. Обычно белоручки падают в обморок или угрозами нас закидывают, а ты торгуешься. Даже интересно будет посмотреть – сможешь ли выжить. Давай деньги и проваливай. Но имей ввиду, лес – наше с ребятами владение. Второй раз тебе будет нечем откупаться.