– Ну что ж, чем больше недооценят вначале, тем больше шансов выиграть в итоге, – прошептала она, выбирая платье.

Темно-зеленое, с вышитым золотом корсетом и скромным округлым воротничком. Именно то, что нужно. Наследница Златодола просто обязана выглядеть олицетворением чести, достоинства и прирожденного спокойствия.

Лиля вскинула подбородок и улыбнулась. Игра началась.

Как и подобает приличной хозяйке в любом современном обществе, Лилия ожидала гостей возле парадного входа, чем очень нервировала дворецкого. Он почему-то был твердо убежден, что встречать соседей можно и в гостиной, сидя на белоснежной парче, коей обит резной диванчик. Но Лиля твердо стояла на своем – должна же она проследить за прибывшими и успеть составить о них мнение до начала разговора.

– Едут! Едут! – выкрикнул вихрастый мальчишка, помощник конюха. – Едут! Две кареты едут!

– Две? – Лиля слегка нахмурилась. – Куда столько?

– Может быть, взяли с собой детей и других родственников? – Дворецкий задумчиво пожал плечами.

– Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? – проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.

К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.

Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.

Лиля шагнула в тень, стараясь как можно дольше оставаться невидимой. Почему-то незнакомец внушал опасение.

– Миледи, – послышалось позади, – вам надлежит быть в гостиной.

Матильда внимательно вглядывалась в госпожу, словно пыталась угадать, что скрывается за такой своенравностью: юношеское бунтарство или же нечто иное.

Лиля нахмурилась еще сильнее. Почему-то предстоящий вечер ей уже заранее не нравился.

– Верно, в гостиной поспокойнее будет, – решила она и поспешила за камеристкой.

И уже сидя на диванчике, задумалась. А почему, собственно говоря, этот родовитый незнакомец так ее напугал? Что в нем особенного? Хотя нет, «напугал» – неверное слово. Точнее будет «насторожил», заставив на мгновение почувствовать себя маленькой несмышленой девочкой.

Стоило об этом подумать, как двери гостиной распахнулись и отчего-то бледный дворецкий зашел в комнату.

Лиля нехотя встала и старательно натянула на лицо очаровательную улыбку.

– Миледи… – прошептал Эдгар и неловко замер в дверях.

Странно, но никого из гостей в пределах видимости не обнаружилось. Неужели передумали? Хоть бы!

– Что случилось? Где гости?

– Осматривают сад, миледи.

– Чего они там не видели? Любопытные какие…

– С ними приехал господин от самого императора, велели вручить вам письмо. – Дворецкий протянул свиток.

Лиля вновь почувствовала тревогу – почему-то пергамент выглядел слишком неуместно в его руках. Развернув послание, торопливым взором пробежалась по строчкам.

– Твою мать… Это приказ о браке. Но почему сейчас? Неужели… Эдгар, а что гости делают в саду?

– Господа обсуждают, какие плантации следует разбить на месте Златодола. Миледи… у нас появится новый хозяин?

Мысли совершили скачок, словно прошлись по черепной коробке мячиком от пинг-понга – тук-тук-тук, – крутнулись пару раз в воздухе и вернулись обратно, заставив судорожно сжать виски руками.

– Он должен был приехать позже. Еще ничего не готово… Я не готова!

Лиля медленно выдохнула. Спокойствие, только спокойствие, как говаривал небезызвестный Карлсон, все образуется. Главное, рассчитать дальнейшие действия и устроить скандал тому, кто обещал прибытие жениха не раньше послезавтра.

– Артемиса ко мне. Срочно!