Изнутри домик походил на обитель какой-нибудь старушки в глухой деревеньке. Лавки, деревянные столы, цветастые занавески. Единственное, что его отличало, — большое количество книг. Они были повсюду. На полу, на подоконнике, на подвесных полочках и даже служили ножкой древнему буфету.

А посреди всего этого великолепия на одном-единственном приличном стуле восседал задумчивый старичок с длинной седой бородой.

— Доброе утро, — вежливо кивнула Лиля, изучающе взирая на незнакомца. В конце концов, это первый увиденный ею абориген, не считая самого Артемиса.

— Насмотрелась? — неожиданно скрипучим голосом вопросил старик. — Теперь дай и я на тебя гляну.

Лиля фыркнула. Чего смотреть-то? Не на базаре ведь. Да и вообще, кто тут владычица морская? В смысле хозяйка этого самого... как его... Златодола.

— А вы, собственно говоря, кто? — чуть склонила голову набок девушка.

— А неужто не признала?

— Не думаю, что мы знакомы.

— Ну как же. Ты - та самая наследница? — Старик растянул губы в щербатой улыбке.

Упс, неужели кто-то кто лично знал предыдущую хозяйку?

— Верно. — Если уж врать, то врать уверенно! — А вот кто вы...

— Значит, не признала. Ослепла, что ль? Так подойди ближе, чего с женихом издалека беседу вести?

Лиля ошарашенно моргнула:

— С каким женихом?

— С самым настоящим. Идем-идем. Чего упрямишься? Не хочешь подходить? Не беда. Я не гордый, сам подойду.

И старик, кряхтя, поднялся со стула. Ноги, обутые в порванные башмаки, зашаркали по полу. Все ближе и ближе...

Лиля ойкнула. На такое развитие событий она не рассчитывала. И что теперь делать? Н-да, не было печали. Но стало понятно, почему брак с «принцем» невозможен. Ни одна дура не согласится.

— Отец, хватит пугать нашу гостью, — внезапно подал голос Артемис. — Не бойтесь, Лилия, он так шутит.

Лиля медленно выдохнула и, выдавив легкую улыбку, кивнула:

— Я так и поняла. Все мы немного клоуны.

— А девочка-то не из пугливых, — одобрительно протянул старик, наблюдая за мимикой новой знакомой. — Вырвется из лордовых цепей, как пить дать, вырвется! Ну что, дочка, повоюем?

День клонился к обеду.

К этому времени все успели познакомиться, позавтракать и потрепать друг другу нервы. Причем последнее было сделано с обоюдным удовольствием.

Лиля реально не понимала, почему должна прозябать в дохленьком домишке, когда совсем недалеко высился прекрасный замок, который по документам (то есть по магическому договору) являлся ее собственностью. Да еще эта подстава с женихом.

Ведь на какое-то мгновение и правда подумала, будто бородатый старичок и есть тот самый принц. Чуть инфаркт не стукнул, честное слово! Нет, конечно, надо отдать должное, сумела быстро взять себя в руки и сохранить лицо, а ведь могло все закончиться весьма плачевно. Разочарованием и несбывшимися надеждами.

Попадание в другой мир — штука очень хорошая. И даже пресловутый контракт, который так рисково заключила Лиля, не пугал. Наоборот, это придавало приключениям какую-то особую изюминку. Да и лорда увидеть хотелось. Уж слишком загадочная личность, так и тянет познакомиться.

— Могу я уточнить кое-что о женихе? — задумчиво спросила Лиля, наблюдая, как старик стряхивает крошки с колен.

— Попробуйте.

— Как я понимаю, он весьма непрост.

— Слабо сказано.

— Даже так? И чего мне опасаться? К чему присматриваться? На что рассчитывать?

— Рассчитывайте на знакомство с очень упертым человеком, — хмуро ответил Артемис. — Вы даже не представляете, что вас ждет.

Ой-ой, как грозно звучит. Но Лилю это не очень-то испугало, скорее наоборот...

— Разумеется, не представляю, — пожала плечами она. — Поэтому и спрашиваю.