Лиля ужина абсолютно не хотела. И не просто не хотела - она его до смерти боялась. Наверное, это был первый момент за все время нахождения в другом мире, когда она искренне пожалела о затеянном.

А все почему? Да потому, что милые соседи, соскучившиеся по общению, решили наведаться с визитом, едва прошел слух, что Златодол больше не пустует. Кому это надо, скажите, пожалуйста? Жили себе припеваючи, носа не показывали, и вдруг — ах, душечка, мы так рады, что вы вернулись!

И Артемис, предатель, спокойно отыграл удивление при встрече с прибывшей леди, а теперь со смешливым интересом наблюдал за ее тревогой.

— Я не хочу их принимать.

— Придется. Вы леди и должны поступать так, как заведено.

— Я их боюсь!

— О, поверьте, в хозяевах соседних округов нет ничего страшного.

— Ты сказал, что настоящую наследницу никто не помнит.

— Именно так, — подтвердил Артемис. — Внешне они ее не помнят, даже имени не знают, слишком мала была для выхода в свет. Но сейчас-то наследница выросла. — Он подошел ближе и взял Лилю за руку. — Много попутешествовала и является достойной кандидатурой для заполнения досуга.

— То есть?

— Они скучают. Поймите, Лилия, тут нет ни телевидения, ни Интернета, ни всего того, что скрашивает долгие вечера в вашем мире.

— Так я им что, клоун?!

— Вы - возможная собеседница, наперсница, подруга и... кто знает, может даже, любовница.

Лиля изогнула бровку:

— Это шутка?

— Отнюдь. Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне.

— Гадость какая.

— Ну не скажите, — Артимис хмыкнул. — Вот, например, не сумеете вы избавиться от лорда. Придется замуж выходить, наследников рожать. А он старый, уродливый... А тут на горизонте появляется молодой и красивый сосед, который так же мучается с нелюбимой женой. Что вы сделаете?

— Отравлю мужа, — мрачно пообещала Лиля. — До первой брачной ночи.

— Гм... Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.

Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.

— Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.

— Вам так хочется посмотреть на него вживую?

— Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»... Старый, уродливый - так вы сказали? Чего там смотреть-то.

Артемис почесал кончик носа:

— Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.

— Мне ожидать юного красавца? — Лиля кокетливо улыбнулась.

— Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, — серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.

— Запугиваете.

— Предупреждаю.

Лиля подошла к окну. Небо на Златодолом уже утратило лазурный оттенок и радовало взор лиловым бархатом заката.

— Ужин через полчаса, — напомнил маг, пристально наблюдая за новоиспеченной леди. — Будьте готовы.

Лиля устало опустилась в кресло. К ужину надлежит появляться переодетой, так заведено в этом чертовом мире. Дают женщинам шанс блеснуть разнообразными нарядами.

Резко поднявшись, Лиля приблизилась к огромному зеркалу. Темнобровая, красноволосая, со светлыми задорными глазами. Возможно, слишком яркая для иномирья, но определенно не скучная и не нелепая, как большинство здешних дам.

О да, Лиля не поленилась и изучила местные типажи. Спасибо Артемису, согласившемуся на очередное колдовство. Взмах руки - и маленькие фигурки знатных прелестниц уже разгуливают по поверхности стола, еще взмах — и все пропадает. Такое занятие оказалось увлекательнее пресловутого телевизора, жаль, что магия доступна не всем.

Лиля повернулась в профиль, пытаясь исследовать в зеркале изгиб собственного носа. Она, конечно, не признанная красавица и не покоряла сердца мужчин в одно мгновение, но все же было в ней что-то такое, что заставляло людей вновь и вновь бросать заинтригованные взгляды.