– Ну что, дорогие мои сестрицы, я тут за ночь набросал небольшой списочек, за кого вас замуж выдавать. Учел всех знакомых особей мужского пола с высоким уровнем дохода и в возрасте от пятнадцати до семидесяти.

– От пятнадцати? – засмеялась я. – Фред, ты серьезно?

– А что? Прекрасная возможность воспитать себе достойного мужа прямо, так сказать, в процессе, – он уже вовсю разматывал свиток.

– Мне это неинтересно, – сидящая напротив нас Мэделин вздернула нос. – Я нацелена исключительно на лорда Дейрона, и у меня отличные шансы. Между прочим, на прошлом балу в Верчистере, куда вы двое даже не явились, Дейрон сделал мне комплимент! Он сказал, что моя образованность видна и безо всяких слов, потому мне настолько идет томное молчание.

Фредерик честно пытался сдержать смех. Но все-таки прыснул:

– То есть он просто вежливо попросил тебя наконец-то замолкнуть?

– Вовсе нет! – в порыве возмущения Мэделин даже швырнула свой веер в брата. – Ты совершенно неправильно трактовал его слова! Это был именно комплимент и ничего иносказательного там не подразумевалось!

Если Дейрон остался хоть чуточку таким же, каким был раньше, то очень даже подразумевалось. Правда, в те времена, когда я его знала, он запросто все говорил напрямик. Но, может, за эти три года все же стал все нелицеприятное пытаться завуалировать?

– Дорогая ты наша Мэделин с незамутненным твоим сознанием, – со скептической усмешкой Фред уже вовсю обмахивался ее веером, – ни один мужчина никогда не имеет в виду то, что говорит. Может, только Сандр. Но он просто неизлечимо правильный в ненормальном благородстве уникум. О, кстати, Эли, а он приедет?

– В последнем письме обещал сделать все возможное, чтобы провести лето с нами. Только сначала ему нужно получить дозволение у адмирала.

– Вот за Сандра своего и выходи замуж! – фыркнула Мэд, отчего-то покраснев. – Меньше у меня под ногами будешь путаться!

– О, точно! – подхватил Фредерик. – Я совсем забыл занести его в список! И не думал, что я такое скажу без приставленной к моему горлу шпаги, но Мэделин говорит разумные вещи!

– И ты туда же? – я наградила его в ответ мрачным взглядом.

– А что? – он и глазом не моргнул. – Чем он тебе не завидный жених? Тем более вы с детства знакомы, он тебя вместе со всей твоей, прости за откровенность, придурью знает и привык эту самую придурь терпеть. Идеальный кандидат в мужья! Или… – тут же с подозрением прищурился, – у Сандра виды на Алейду?

– Мы друзья, Фред. Друзья, понимаешь? А друг уже по самому своему определению существо бесполое, – но все же как бы между прочим добавила: – Но Алейда, к слову, вполне может выйти вскорости замуж. Так что смотри…

– Куда мне смотреть? – мигом насупился Фредерик. – Если ты вдруг забыла, я должен жениться на мешке с деньгами, на который твоя милая подружка не слишком-то похожа.

– Так а ты в свою очередь разве забыл, что Мэделин непременно опутает брачными цепями самого лорда Дейрона Вериана? – я очень старалась не улыбнуться. – Его состояния точно хватит на все долги нашего семейства, так что мы с тобой можем связывать свои жизни с кем пожелаем.

– Иронизируйте, сколько хотите, – Мэделин с оскорбленным видом отвернулась к окну. – Посмотрю я, как вы посмеетесь, когда я и вправду стану леди Вериан. И, может, отцу и помогу с деньгами, но вы двое от нас с Дейроном точно ни медной монетки не получите!

– Нам с Эли прямо сейчас идти по миру или все же сначала до Арлингтона доедем? – Фред в демонстративном ужасе схватился за сердце.

Но мне совесть не позволила и дальше отшучиваться.

– Мэд, кроме слухов о состоянии Дейрона, достаточно и других, далеко не самых приятных. Он – хладнокровный соблазнитель, без зазрения совести разбивающий девичьи сердца. И такая слава закрепилась за ним явно не на пустом месте.