– Я… – закашливаюсь, – не… – мямлю невнятно. Голос охрип, а по спине стекает капелька ледяного пота. – Да это почти год назад было, ну? – всё-таки нахожу подходящие аргументы в свою защиту.

– Мирон, и вправду, к чему ворошить прошлое? – Лиля поглаживает неугомонного мужа по руке, успокаивая.

Нет, хорошая она всё-таки, и я сам виноват, что упустил свой шанс. Сам отказался от неё, а когда пытался вернуть, было уже поздно. Она была замужем за братом.

Но я быстро отпустил ситуацию, мне что, баб мало, что ли?

Да я с любой замутить могу, ни одна не отказывала.

О чём вообще речь?

– Непорядок, – дед задумчиво трёт подбородок.

Напрягаюсь. Когда Святослав Александрович так делает – жди беды.

– Думаю, Вячеславу пора остепениться и стать порядочным семьянином.

– Что? – спрашиваем с матерью одновременно.

Она всегда на моей стороне, а вот то, что отца сейчас нет дома – хорошо, он бы точно занял позицию своего родителя.

– То, – каркает в ответ старикан. – Найду тебе невесту сам, – припечатывает, убивая без оружия.

– Так, дед, постой, – я поднимаюсь и выставляю одну руку вперёд.

За свою свободу буду бороться до последнего.

– Ты уже один раз устроил нам с Мироном соревнование, угрожал наследством, ничем хорошим это не закончилось. Давай не будем заниматься ерундой, каждый будет жить…

– Вот именно! – перебивает меня дед. – Мне жить осталось не так уж много, я хочу знать, прежде, чем уйду, что все мои потомки пристроены. Нет, если у тебя есть кто-то на примете…

– Нет! – вылетает раньше, чем успеваю подумать.

Можно было бы какую-нибудь девчонку подкупить, состряпать фиктивный брак, порадовать дедушку, а теперь что?

– Да кто ж за него по доброй воле… – начинает Мирон насмешливо, но тут же осекается.

Видимо вспомнил, что его драгоценная Лилия как раз была не прочь выйти за меня в своё время.

– В нашей культуре договорные браки давно в прошлом, но есть у меня один знакомый, который может помочь в этом деле, – задумчиво тянет дед.

Всё! Конец мне настал! Если Красногорский старший решил что-то, спорить бесполезно.

– И чем же? – спрашиваю довольно грубо.

Знаю, что мне уже нечего терять, поэтому можно не строить из себя паиньку.

– Мы возьмём тебе жену из народа, который чтит свои традиции и не считает зазорным вступать в договорной брак. Как всё будет готово, сообщу, – бросает дед и поднимается с дивана.

Тоже мне, глава великого клана нашёлся, судьбу мою решать он будет.

Впрочем, я знаю, что рычаги давления у родственников на меня имеются, я и так на мели, живу от зарплаты до зарплаты, а если взбрыкну, то и вовсе останусь ни с чем.

Быть может, проще согласиться?

Жена – не жена. Какая разница?

Баба она и есть баба, а что делать с бабами я прекрасно знаю, умею, практикую.

***

После того вечера дед затаился ровно на два месяца. Нет, мы собирались семьёй, как и прежде, но разговоров и моей свадьбе никаких не было.

И вот в очередной раз мы снова собрались дома у старика.

– Это Амина, – кладёт на стол фотографию дед. – её отец давно ищет жениха для дочери, мы договорились, меня устроила сумма, которую хочет её отец, поэтому через некоторое время мы сможем сыграть свадьбу.

– Сумму? В смысле? – до меня не сразу доходит.

Нет, позор мне!

Если кто узнает – засмеёт.

Для Вячеслава Красногорского невесту покупают. Это не по самолюбию удар, это гораздо хуже.

– В их народе принято платить за невесту калым, Слав, не тупи, – поучает старший брат.

– Вы мне русскую не могли найти, что ли? – вспыхиваю от негодования.

Я нормально отношусь к другим национальностям, но всё же понимаю, что разница в менталитете может быть колоссальной.