– Так это разве не люди? – прошептала я, все ещё не веря.

– Нет, – ответил маг. – Аристократы – это эльфы. А крестьяне и ремесленники – веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.

– Что это значит? – я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже издалека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на могучей груди простой холщовой рубахе. – Оборотни – ваши рабы?

Деус поморщился.

– Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни – это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери – и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит, и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?

Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас нет войн? Что у нас все равны? Люди без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.

– Я как-то по-другому представляла себе эльфов, – перевела разговор на интересующую меня тему. – Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?

Он усмехнулся:

– Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые – это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные варвары.

– Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? – удивилась я.

– Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.

– Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! – я возмутилась, услышав, с каким высокомерием и презрительностью отзывается эльфийский маг о других народах, населяющих этот мир.

– Единороги – благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.

– И что мне теперь делать? – я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.

– Сейчас – ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.

– А если откажусь?

– Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.

Да, тут уж есть над чем задуматься. Стоит рискнуть и принять навязанные правила игры. Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!

– Ладно, – примирительно произнесла я, – пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.

А там, глядишь, и сбежать случай представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю…

Нет, тут надо действовать хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать. Знать бы только, у кого…