Минут десять я лежала, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью: щебетали и свистели птицы, шуршали в траве невидимые глазу зверьки, где-то хрустел валежник, и журчал ручей, прыгая с камня на камень.

Не знаю, в чем дело, но что-то вдруг заставило меня испуганно замереть. Я настороженно застыла. Прислушалась, не смогла понять, в чем дело. Потом меня словно толкнуло: исчезли все звуки, включая пение птиц и шорох листвы! Лес точно онемел. А в воздухе разлилось напряжение, как перед грозой.

Очень медленно, стараясь не издать ни звука, я приподнялась на локте и огляделась. Даже ветер замер на поляне, перестав ерошить травы, а на деревьях не шевелилось ни одного листка. И в этой напряженной тишине я вдруг краем глаза отметила какое-то движение среди деревьев.

Легкий смазанный силуэт скользнул меж ветвей так быстро, что я едва уловила его присутствие. Кто-то темный, с ног до головы закутанный в черный балахон, следил за мной с дальнего конца поляны.

Внутри меня поднялась волна страха. Кто это? Что ему нужно? Почему он следит за мной? А если это кто-то из враждебных эльфам племен? Или просто лесной разбойник, решивший поживиться за счет бедной девушки?

Не вставая, я начала задом отползать в противоположном направлении. Но ничего не происходило. Тот, кто следил за мной, больше не выдавал своего присутствия.

Наконец одна за другой запели птицы. Где-то в траве зашуршали мелкие животные.

Я с облегчением вздохнула – он ушел. Теперь сообразить бы, в какую сторону идти мне?

***

Примерно с полчаса я бродила вокруг поляны, не зная, в какую сторону податься. Что поделать, я человек городской, и все мое общение с природой сводилось к путевке на море. А чтоб вот так, одна в настоящем лесу…

Я и леса-то толком никогда не видела, разве что в парках да скверах прогуливалась. Что касается ориентирования на местности, то что-то такое, вроде, в школе учили. Но! Кто даст гарантию, что в этом мире мох тоже растет на деревьях с северной стороны? И даже если смогу определить стороны света, как это поможет мне, если я не помню, откуда пришла?

– Ты долго еще собираешься шастать по кустам? – раздалось позади меня ворчание Деуса.

Я подпрыгнула от неожиданности.

– Еще раз так подкрадешься – и я стану заикой! – сердито набросилась на мага, скрывая свой испуг. – Мой жених тебе не простит!

Он откровенно рассмеялся, глядя на меня. Видимо, понял, что я заблудилась, но мне было все равно, слишком уж обрадовалась, что он меня нашел.

– Обед готов, я только тебя и жду, – сказал эльф, пропуская меня вперед и отводя пышно разросшиеся кусты с моей дороги.

А вот и тропинка нашлась! Кто бы мог подумать, я столько времени искала ее, а она была в двух шагах от меня, за этим кустом. Правильно люди говорят: топографический кретинизм – неизлечимое заболевание.

На поляне у дороги, где расположился наш отряд, вовсю витали ароматные запахи. У костра сидели с мисками несколько солдат. Остальные уже поели: кто-то занимался лошадьми, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто валялся на плаще, пожевывая травинку – такая себе идиллия со скидкой на местный антураж. В стороне, на цветастом пледе, ждал мой обед, а вот вер-львицы нигде не было видно.

– Так, а где моя служанка? – забеспокоилась я.

– Не переживай, я снял с нее заклятие, но как существо без магии, она очень плохо переносит подобного рода вмешательства. Поэтому я разрешил ей немного поспать в карете, – он сел на плед, согнув ноги в позу лотоса, и потянулся за тарелкой с ветчиной. – К тому времени, как нужно будет отправляться, она уже придет в себя.