Алтее не избежать замужества, но и я вряд ли переживу обряд на алтаре. Вот если бы провести свадебную церемонию по нашим законам… это решит все проблемы! Но как убедить повелителя отказаться от вековых традиций своего народа? Есть у меня одна идея.

   Я покосилась на сестру. Она обещала помочь, вот пусть и помогает. В моем дерзком плане Алтее отводилась главная роль. Уж что-что, а разыгрывать сцены она умеет. Но в этот раз ей придется особенно постараться.

    Церемония приветствия выдалась короткой, хотя мне показалось, что она длилась вечность. Уж очень не терпелось поговорить с сестрой.

    Повелителю представили его невесту. Он мазнул взглядом по Алтее и отвернулся. Не понравилась. Еще бы. Копируя меня, сестра выглядела блеклой и незаметной.

    Отвернулся повелитель от Алтеи, а обидой под ребра кольнуло меня. Словно это не сестру, а меня отвергли. Стало вдруг больно. Хотя обычно мнения мужчин на мой счет меня не заботили. 

   Глядя на сестру, я думала: неужели я правда такая? Тихая, невзрачная. Не принцесса, а серая тень. Отец и тот перепутал нас. Значит, маскарад удался. Неприятно наблюдать себя со стороны, особенно когда увиденное тебе не нравится.

     Повелителю также представили меня и брата. Мне досталось еще меньше внимания, чем Алтее, что было нам на руку. Наследный принц удостоился чести получить от вождя кивок в знак почтения. Алатар Небул вообще был неразговорчив. Он больше наблюдал и делал выводы.

   Едва приветствие закончилось, церемониймейстер повел гостя в его покои, чтобы тот отдохнул с дороги. А я, схватив сестру за рукав платья, потянула ее в сторону. За нами следом увязался лорд Эрмас. Я хмуро глянула на него, но Алтея заступилась за любовника.

  — Он в курсе всего, — сказала она, и я мысленно застонала.

   Если решусь на подмену, лорд будет знать, на что я пошла ради сестры. Я еле утерпела, чтобы не нагрубить ей в ответ. Надеюсь, он хотя бы умеет держать язык за зубами в отличие от самой Алтеи.

   Втроем мы вышли в сад, там свернули в дальнюю беседку и только здесь, убедившись, что поблизости никого нет, я заговорила:

  — Я знаю, что делать. Ты, Алтея, потребуешь, чтобы ваша с повелителем свадьба состоялась в королевстве Света. Ты будешь настаивать на своем, чего бы тебе это не стоило. Невеста по нашим традициям имеет право на одну просьбу, и жених обязан ее удовлетворить. Не только нам почитать обычаи туманников.

   Алтея прикусила губу. Она думала. В итоге первым высказался Эрмас:

  — Это может сработать, — кивнул он. — Если свадьба пройдет на территории нашего королевства, то обряд на алтаре не состоится. Алтарь-то находится в стране Туманов. 

  — Но как мне объяснить свое требование? — спросила Алтея. — Должна же быть причина…

  — Скажи, что хочешь въехать в страну Тумана уже будучи законной супругой повелителя, а не просто невестой, — придумал Эрмас. — Дави на то, что боишься отправляться в чужие земли в непонятном статусе. А брак будет твоей гарантией. 

   Я слушала лорда, затаив дыхание. А он еще тот жук! С его хитростью и внешностью далеко пойдет. Хотелось верить, что он так же любит Алтею, как она его, а не притворяется ради высокого статуса при дворе. Последнее, кажется, вполне в его духе.

  — Повелитель может отказаться трогать меня до возвращения в свою страну, чтобы завершить свадебный обряд уже там, — заметила на это Алтея.

  — Не мне тебя учить, как соблазнить мужчину, — хмыкнул Эрмас. — Сделаешь все правильно, и Алатар не дотерпит до страны Туманов.

    Меня покоробили его последние слова. Не верю, что мужчина способен так легко относиться к измене своей возлюбленной.