От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.

Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?

– Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, – услышала я старческий голос. – Древний как сам мир.

Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон – фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.

– Так вот он какой, – пробормотала я.

Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.

Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.

– Зачем эти борозды? – спросила я.

– Для стока крови, – пояснил жрец. – Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.

Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.

И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:

– Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.

Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.

– А обряд на алтаре не опасен? – поинтересовалась. – Ведь невесте придется его коснуться.

– Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, – вроде как успокоил жрец.

– Неужели нельзя обойтись без этого? – я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.

– Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.

Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд – проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…

Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я – ее единственная надежда на спасение.

Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.

Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.

Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.

Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.

С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.

Все вышли из покоев, не задавая вопросов. Подумаешь, невеста нервничает перед свадьбой и хочет посекретничать с близким человеком. Все через это проходили.