– Ты поедешь во дворец и выйдешь замуж за принца! – рявкнула мать.

Чего? Я не ослышалась?

– Нет-нет, – тут же неуверенно уточнил отец, – я же говорю, Амелина будет лишь как одна из претенденток, из которых Его Высочество выберет себе жену. То есть далеко не факт, что выберет он именно Амелину. Она, конечно, красива, но наверняка в высшем свете много красавиц. Да и…

Но мама снова перебила:

– И слышать не хочу! Поедет и станет женой принца! Ну а если нет, – лютый взгляд на меня не сулил ничего хорошего, – то пусть и домой не возвращается!

– Дорогая, но зачем же так категорично, – робко вступился отец, сам чуть вжавшись в спинку кресла, в котором сидел. – Во время сезона свадеб во дворец съезжается много аристократов, и у Амелины вполне есть шансы стать женой кого-то другого, необязательно принца.

Ага, а мое мнение никого и не интересует.

– А если я вообще не хочу замуж? – хмуро возразила я.

– Нам все равно, чего ты хочешь, а чего нет! – тут же отрезала мама.

– Амелина, это ведь не приглашение, а однозначный приказ, – отец со вздохом перевел взгляд на документ в своих руках, – тут отказываться нельзя. За тобой уже завтра прибудет королевский экипаж. Не поедешь сама, повезут силком.

– Поедет как миленькая! Только посмей нас опозорить, гадкая девчонка!

Я даже отвечать ничего не стала. С матерью вообще нет смысла разговаривать, она слышит только себя. Ну а отец никогда ей не возразит. Я резко развернулась и вышла из кабинета. И лишь оказавшись в коридоре, я лихорадочно вздохнула. До сих пор не верится в услышанное! Меня вызывают в королевский дворец… Меня, девушку из разорившегося рода, которая ни разу не бывала не то, что в столице, а вообще за пределами нашего городка. Меня, обладающую магией Заката, уже почти не существующей в мире… Но с чего вдруг? Должна же быть какая-то причина!

Есть только один человек, который может это прояснить. И надеюсь, подсказать способ мне выкрутиться из этой ситуации…

Башня располагалась посреди сада. Впрочем, садом эти заросли можно было назвать с большой натяжкой, садовника у нас никогда не было, так что никто и не ухаживал. Бабушка рассказывала, что когда-то здесь росли редкие цветы и лекарственные растения, но теперь от них остались одни воспоминания. Да, как и от всей прежней роскошной жизни, которую я уже не застала.

В отличии от обветшавшего особняка башня выглядела более-менее. Наверное, сказывался остаточный запас магии, и именно это защищало от разрушения. Привычно толкнув дверь, я быстро взобралась по винтовой лестнице на самый верх. Здесь были все две комнаты: жилая и под самой крышей – старая мастерская.

– О, Амелина, ты сегодня рано, – сидящая в кресле у единственного окна бабушка первой заметила меня, отложила кружево. Она частенько плела его, даже не на продажу, а просто, по ее словам, чтобы навык не забыть. Но со стороны походило на некий транс, словно она банально пытается так отрешится и от окружающего мира, и от всех мыслей.

И все с тех пор, как умер дедушка. Уже два года прошло, а мне до сих пор было тяжело сюда заходить из-за нахлынывающих воспоминаний. Сложно смириться с потерей человека, который был настолько дорог.

– Ты такая хмурая, что-то случилось? – бабушка не сводила с меня внимательного взгляда.

Я присела в старое кресло напротив нее.

– Представляешь, сегодня пришел королевский приказ. Я должна явиться во дворец на отбор невест для наследного принца, – вот самой все еще казалось невероятным то, что говорила.

А бабушка будто бы даже не удивилась. Лишь черты лица словно заострились от сдерживаемых эмоций. Она редко делилась переживаниями. Не из-за скрытности, а, как она сама говорила, мне и без этого хватает проблем.