Вот и сейчас она ждала, что это кто-то из городских жителей, пришёл к ней за помощью. Но, вопреки ожиданиям, там стоял посыльный.

- Аритэлла Эрхонг, хорошо, что тут не ваша тетушка Брунгильда.- выдохнул кучерявый парнишка, поправив очки на носу.

- Почему? - Ари изогнула бровь и впилась взглядом в лицо молодого паренька.

На вид ему было не больше восемнадцати.

- Ну…. она же темная ведьма.— замялся паренек.

Арина наградила его таким взглядом, что, кажется, посыльный понял, что сморозил глупость:

- Простите. Вы же тоже вроде как тёмная. Но просто вы молоденькая и симпатичная. А ваша тетя она такая… Ух... жуть берет при одном взгляде на нее …— выпалил он, но, поняв, что сказал лишнее, понуро посмотрел вниз и добавил:— простите...

- Ладно, так зачем ты пришёл, - прервала Ари поток его слов.

Только Кайс и Марта знали, что ведьма Брунгильда и Арина, это одно и то же лицо. Сам же Кайс и посоветовал Арине при работе ведьмой накладывать на себя иллюзию.

Во-первых, так было более солидно и представительно. Все-таки миловидная тёмная ведьма выглядела не так серьезно, как старуха с бледным зелёно-коричневым лицом и бородавкой на носу. А потому к последней жители шли охотнее. А во-вторых, сама девушка была хоть частично под защитой более взрослой родственницы. И пусть той на самом деле не существовало, но жители Нэрша ведь об этом не знали. Все они думали, что сначала сюда приехала Аритэлла, а уже вслед за ней явилась и Брунгильда Эрхонг. Да и к тому же Ари, пусть и немного, но все же оказывалась свободна от клейма темной ведьмы… Нет, она, конечно, оставалась для окружающих племянницей Брунгильды и сама обладала темным даром, и все же жители охотнее ненавидели страшную ведьму, и более тепло относились к Ари, после появления в городке ее «тётушки».

А ведь изначально все было по-другому. Арина, не послушав совета Кайса, начала деятельность темной ведьмы в своём истинном облике.

Люди, ненавидящие и боящиеся темных, хотя и были вынуждены мириться с их присутствием после подписания мирного договора между темными и светлыми, с радостью отыгрывались на юной девушке. То окна дёгтем пачкали, то дохлых кур подкидывали. Да и за помощью особо не шли, ссылаясь на ее молодой возраст.

Вот тогда и появилась тетушка Брунгильда. Арина всю ночь провозилась над иллюзией и уже утром, по всему городку пошёл слух, что к юной племяннице-неумехе приехала могущественная тетка со странным именем Брунгильда. И после этого к Арине стали относиться теплее. Не любить, нет. Но хотя бы перестали плевать вслед. Да и пакостить перестали, побаиваясь, что старая ведьма Брунгильда проклянет или нашлет какую-нибудь хворь.

- Так в чем дело? - повторила свой вопрос Арина, глядя на молодого мальчишку.

А он тем временем протянул девушке пергамент, свёрнутый в трубочку и перевязанный лентой, запечатанной сургучной печатью.

Арина протянула руку, забирая его. И стоило только надломить сургуч, как руку больно обожгло. А потом появилось такое чувство, словно на шее оказалась змея или удавка, которая начала затягиваться все сильнее. Она, сворачивалась кольцом, обжигая кожу и лишая воздуха. Было очень больно. Дыхание сперло, из глаз брызнули слёзы, ноги задрожали, и когда Арина -Аритэлла уже думала прощаться с жизнью, все неожиданно прошло.

- Вот . Теперь на вашей шее метка академии.— довольно изрёк парнишка.

— Что?!— из глаз девушки вновь брызнули слёзы, только в этот раз не от боли, а от досады.— Но у меня уже есть письмо. Зачем мне ещё метка?

- Письмо можно потерять. Метка же всегда подскажет, где вы находитесь,— объяснил посыльный.