– Ты ненормальная? – опешив, громко возмутилась невеста. На ее голос и другие претендентки начали оборачиваться.

– Это вы ненормальные, если на полном серьезе собираетесь бороться за князя, – с удовольствием добивала я драконицу и подслушивающих. – Другие женихи пусть и не настолько родовиты, но богаты. При этом ответственности после замужества гораздо меньше.

Широко улыбнувшись, я сама отошла от девушки, которая такие перспективы, судя по всему, до этого момента даже не обдумывала. Мне же на руку. Если несколько невест самостоятельно откажутся от участия, конкуренция станет меньше, а в нашем крыле будет не так шумно и нервно. В конце концов, не факт, что мне удастся снять метку, а значит, этот отбор придется выигрывать любым путем.

– Не обращай на нее внимания. Виарту очень задело то, как вчера на балу повел себя князь. Да и других девочек тоже, – неожиданно раздалось рядом со мной.

Повернув голову, я узрела представительницу травоядных оборотней. Милая девушка явно стеснялась со мной говорить – в глаза не смотрела, а все ее внимание было уделено меховому плащу, край которого она мяла пальцами.

– Я и не обращаю. Вот еще – нервы тратить.

– А тебе совсем не страшно? – спросила она, на мгновение подняв взгляд.

Задумавшись над этим вопросом, я поняла, что, в принципе, страха не ощущаю. Есть неприятное чувство неизвестности, но оно не поглощает меня полностью. В этом мире каждый новый день привносил в мою жизнь что-то новое, неизвестное, странное и необычное, так что удивляться я уже просто устала.

Но даже если бы да, вариантов у меня просто нет. Я должна не только пройти это испытание, но и сделать это с блеском, чтобы ни у кого даже тени сомнений не возникло на мой счет.

Из пещер снова послышались крики. Никто из тех шести девушек, которые вошли туда, так до сих пор и не вернулся, но управляющая еще в самом начале говорила, что выход находится по другую сторону пещер. Возможно, тех, кто уже прошел испытание, собирают именно там.

Я так и не успела ответить невесте.

– Виарта, Таизия, Наска – вы следующие. Займите свои места перед пещерами.

Некоторое время у нас еще ушло на то, чтобы разобраться, кто в какую пещеру должен войти. Оказалось, что это было очень даже важно, что навело меня на мысли о подготовке. Каждой из невест доставалось свое собственное уникальное испытание.

Водная драконица хмурилась в ожидании начала, представительница оборотней, наоборот, мило мне улыбалась и даже помахала, прежде чем войти в пещеру. Я же не чувствовала абсолютно ничего, потому что опасаться, как и радоваться, еще было слишком рано.

Темнота рассеивалась под моими ногами. Совсем скоро я отчетливо смогла рассмотреть жаркие летние джунгли. Яркие розовые и желтые крупные цветы росли прямо на лианах и хорошо освещались голубыми сталактитами, растущими на каменном потолке и стенах.

Здесь явно водилась живность. Голоса птиц и животных отвлекали. Я реагировала на каждый шорох, каждую секунду оставаясь настороже. Сердце стучало быстро-быстро. Чем дальше я шла, тем неспокойнее мне становилось.

И не зря.

Громкий страшный треск раздался откуда-то сверху. Вскинув голову, я не поверила своим глазам, наблюдая за полетом огромного восьмиглазого паука. Он упал на все свои лапы прямо передо мной, закрывая собой проход через ветвистые изогнутые деревья.

Клешни размером с мою голову, прикрывающие его рот, опасно заскрежетали.

Глубокий вдох, медленный выдох. Мысленно прооравшись и помянув Князя Льда нехорошими словами, я подняла с земли крепкую ветку, попутно обрывая с нее прикорнувший плющ. Инстинкт самосохранения орал благим матом, но я таки побежала на эту махину.