Это происходит раз в три-четыре года, но никто не знает, когда случится точно. Мать одно время хотела дождаться для меня очередного драконьего отбора - но потом появился Эдер. Значит, меня минует участь стать женой кого-то из драконов. Я еле заметно выдохнула, вдруг понимая, как счастливо всего избежала. А вот другие девушки…

Селия, моя неплохая подруга, прибывшая сюда с семьёй, испуганно мялась на месте. Мариса то и дело поправляла косы. Она - из тех, кто драконами восхищался. Слепо!

Нет. Они тоже не попадут к ящерам. Шансы почти ничтожны. Каждый раз проверку проходят сотни знатных девушек со всех людских королевств - но только десяток-другой подходят.

Драконий вестник тем временем заговорил:

- Лорд Ангем, наконец-то я вас вижу. Леди и молодой лорд. - Он кивнул нам с Эдером. - Смотрю, я потревожил вашу свадьбу. Жаль. Впрочем, это может быть к лучшему. Как понимаю, я разом застал здесь нескольких подходящих леди. Развлечём их и всех наблюдающих, как считаете?

В его тоне сожаления не было. Только сухость и превосходство. Ртутный взгляд впился в меня, и я слегка дёрнулась в руках Эдера.

- Тише, милая, - шепнул жених мне на ухо.

- Конечно, - ответил отец поспешно. - Вы желанный гость на свадьбе моей дочери.

И все будто выдохнули: слово лорда - закон, а значит, волноваться не о чем.

- Сделайте нам честь, сядьте с нами за стол, - ожила мать.

- Буду рад, - голос дракона не изменился, только глаза засверкали ярче. - Но сначала проверка. Она не займёт много времени.

Мой лучший день превращался в какой-то фарс - это я поняла ещё тогда.

Конечно, дракону было всё равно. Он расположился у праздничных столов, не обращая внимания на еду и вино. Достал из-под полы расшитого серебром халата круглую сферу размером с кулак. А потом взмахнул рукой - и она полетела вперёд, застыла в воздухе.

По залу прокатился восхищённый шёпот. Все ахали, видя магию.

- Пусть все знатные девушки подходят по одной, - велел дракон. - Кладут руку на артефакт и не убирают, пока я не скажу. Остальное свершится само.

По спине пробежал холодок. Я смотрела на него, на окружающих и невольно думала: сколько гостей и слуг отца сейчас представляют, как этот мужчина с хищными глазами превращается в огромного ящера? В чудовище? Давит зазевашихся людей, сносит колонны крыльями и погребает нас под обломками?

Драконы слишком сильны. И жестоки. И высокомерны - в последнем я убеждалась с каждой фразой вестника.

Но Мариса уже выпорхнула вперёд. Ей девятнадцать, она старше меня на год, и мы никогда не были похожи. Мать всегда ставила её мне в пример: ведь Мар больше всего интересовало, как удачно выйти замуж. Они обе удивились, когда Эдер стал оказывать знаки внимания мне, а не сестре. Мариса обиделась жутко, но…

Теперь она, кажется, была просто счастлива, что ещё свободна.

За ней потянулись дочери лорда Даллена, наши знакомые. И Селия. Девушки возбуждённо переглядывались, тайком поправляли платья - будто их внешний вид мог что-то решить! Драконьи сферы выбирают женщин исключительно по скрытой магии, ведомой только нашим “владыкам” - определяют, способна ли человечка понести потомство от их рода и подарить сильного ребёнка.

Я пыталась успокоиться, но внутри всё звенело. Не все готовы слепо поклоняться драконам - например, жрец, мой друг и наставник, Найтер, вошедший вслед за нами, учил меня всю жизнь, что не стоит забывать себя! Сейчас он мрачно поглядывал на вестника. Ещё десятки человек вокруг откровенно боялись!

Но никто об этом не сказал.

- Кажется, все в сборе, - радостно пропела мать.

- Определённо не все, - взгляд дракона отлип от сферы и вдруг упёрся в меня. - Вы забыли невесту.